隕石が地球に衝突したら人類はどうするでしょうか？文明は破壊されるのでしょうか？

今日、Interesting History の編集者は、人類が隕石の地球への衝突を阻止できるかどうかという疑問について取り上げます。皆さんのお役に立てれば幸いです。

「地球の覇者」といえば、人類の他に、何億年もの間地球を支配してきたもう一つの生き物、恐竜を思い浮かべる人も多いのではないでしょうか。地球上で5度目の大量絶滅の代表的生物である恐竜の絶滅の原因は、これまでずっと謎のままでした。

恐竜絶滅の謎を解くために、科学者たちは研究を通じて、種闘争説、大陸移動説、地磁気変化説など多くの仮説を提唱してきました。しかし、これらの理論はそれぞれ一貫性に欠けており、誰もが満場一致で認めることはできません。

1952年、メキシコの石油会社がユカタン半島で非常に奇妙な地形を発見したことで、事態は好転しました。物理学者のルイス・アルバレスと地質学者の息子は調査の結果、この場所に隕石が衝突したと考えました。そこで1970年代に、彼らは「小惑星衝突説」を提唱しました。これは現在科学界で広く認められており、恐竜の絶滅は直径10キロメートルの小惑星が地球に衝突したことによるものだと考えられています。

この仮説は提唱されて以来、多くの人々をパニックに陥れています。ご存知のように、直径10キロメートルの隕石が地球に衝突すると、恐竜を含むすべての大型生物がほぼ絶滅しました。では、直径10キロメートルを超える別の隕石が地球に衝突した場合、人類はどのように対応すべきでしょうか？それは人類文明の破滅につながるのでしょうか？

実際、小惑星の衝突にどう対処するかを知りたいなら、まず、さまざまなサイズの小惑星が人類にどの程度の被害をもたらすか、あるいはどのような結果をもたらすかを知る必要があります。科学者たちはこれまで、さまざまな直径の小惑星の影響を分析してきました。以下でそれを見てみましょう。

直径10メートル未満: 地球に衝突する小惑星の直径が10メートル未満であれば、基本的に地球の大気の自然の保護シールドを突破することができず、着陸前に擦り取られるため、被害を心配する必要はありません。

ツングースカ大爆発

直径20～100メートル：直径20～100メートルの小惑星が地球に衝突した場合、衝突によって発生するエネルギーは核兵器と同程度で、都市を破壊するのに十分な大きさです。例えば、数か月前に地球の周囲に「突然」現れた「2019OK」の直径はこの範囲内です。科学者の推測によれば、「ツングースカ大爆発」はこの直径範囲内の小惑星が地球に衝突したことによって引き起こされた。

直径500メートル：直径約500メートルの小惑星が地球に衝突した場合、発生するエネルギーは人類が保有するすべての核兵器のエネルギーの合計になります。このような巨大なエネルギーは、中規模の国を地球上から直接消滅させることができます。このサイズの小惑星は通常、数万年に1回遭遇します。

直径2～3キロメートル：直径2～3キロメートルの小惑星が地球に衝突すると、衝突の瞬間に地球の空は暗くなり、最大10年間「核の冬」に似た環境を経験することになります。このとき、地球上の種の90％が絶滅します。

直径10キロメートル以上：直径10キロメートル以上の小惑星が地球に衝突した場合、恐竜がその最たる例です。現在の人類の技術レベルから判断すると、衝突の瞬間には死ななかったとしても、その後の地球の一連の激変の中で死に絶え、生存の可能性はほとんどありません。

幸いなことに、人類は小惑星の衝突がもたらす脅威をずっと以前から認識していたため、世界中の天文学者が「スカイガーディアン」と呼ばれるプロジェクトを組織し、地球の近くにある直径1kmを超えるすべての小惑星をスクリーニングした結果、今後数百年間は直径1kmを超える小惑星が地球に衝突することはないという朗報を得ました。

科学者は地球付近の直径1km以上の小惑星をすべて調査し、これらの小惑星が地球に衝突することはないと判断しましたが、人間の思惑通り、神の思惑通りです。もし小惑星が人間の監視を逃れて地球に衝突したらどうなるでしょうか。人間はどのように対処すべきでしょうか。

実際、科学者たちはすでにこの可能性について考えており、小惑星が人類にもたらす潜在的な脅威を解決するための多くの解決策を提案してきました。たとえば、ある小惑星が数年後に地球に衝突することはずっと以前からわかっていました。最初の方法は単純で粗雑な方法、つまり直接衝突です。衝突によって生じる力によって小惑星の飛行方向が変わります。

2 つ目の方法は、核兵器を使用することです。核兵器の爆発によって発生する熱エネルギーは、小惑星の一部を「蒸発」させることができます。蒸発によって発生する運動エネルギーと核兵器によって発生する運動エネルギーは、小惑星を元の軌道から押しのけ、地球を衝突から保護します。

3 つ目の方法は「落書き」で、小惑星の近くに宇宙船を打ち上げ、小惑星の表面を白く塗るというものです。こうすることで、小惑星に当たる太陽の光によって発生する「光圧」によって、小惑星の軌道を変えることができます。もちろん、この方法には多くの時間が必要であり、そうでなければ達成できません。

4番目の方法は「重力トラクター」を使うことです。これは、ターゲットの小惑星の表面から48メートルの高さで小さな重力を発生させることができます。この重力は小惑星の軌道をゆっくりと変え、地球との衝突を防ぐことができます。

人類が小惑星の地球への衝突を防ぐ方法は数多くありますが、上記の方法は十分な時間がある場合にしか適用できません。小惑星が人間の監視を逃れて数日後に地球に衝突した場合、人類は対処できないのでしょうか?

実はまだ方法はある。現時点では、人類は高運動エネルギーロケットを使って核爆弾を運び、小惑星に直接衝突させて爆発させることができる。科学者のコンピューターシミュレーションによると、100万トンの核爆弾は宇宙にある直径500メートルの小惑星を爆破することができる。より大きな小惑星を迎撃するには、それに相当するより大きな核爆弾が必要になるだろう。

しかし、この時点で別の10キロメートルの小惑星が地球に向かっており、人類がそれを数年前に発見していなかった場合、人類はそれを迎撃できない可能性が高いことに注意する価値がある。なぜなら、それを迎撃するために必要な核兵器相当物は非常に大きくなければならず、現在の人類の技術レベルでは、非常に重い核爆弾を宇宙に送り込んで迎撃のために打ち上げることは不可能だからである。

幸いなことに、この可能性はほとんどない。なぜなら、サイズが大きいということは、発見が容易であることを意味するからだ。直径10キロメートルの小惑星は言うまでもなく、地球から数百万キロメートル離れた小さな隕石も発見される可能性があることを知っておく必要がある。したがって、人類が数年先に発見する限り、人類にとって脅威にはならないだろう。

つまり、人類の科学技術レベルが継続的に向上するにつれて、宇宙からの脅威に対処する人類の能力も徐々に向上しています。このように発展し続ければ、おそらく人類は宇宙のすべての脅威に完全に抵抗できるようになるでしょう。そして、その日はそう遠くないと私は信じています。