大きなストレスは白髪の原因になります。科学者たちはどのようにしてその予備的な答えを見つけたのでしょうか?

皆さんは、こうした現象にすでに慣れているかもしれません。大学入試が近づくにつれて、学生の中には徐々に白髪が生えてくる人もいます。また、国家指導者の中には、正式に就任する前は黒髪だったのに、就任後わずか数年のうちに頭が白髪になってしまう人もいます。

極度のストレスが白髪の原因になることは、ほとんどの人が知っています。しかし、科学者たちがこの明白な疑問に対する予備的な答えを実験用の黒いネズミから見つけたのはつい最近のことであり、この答えはまた別の大きな疑問を生みました。次は興味深い歴史エディターが詳しく紹介しますので、見てみましょう！

ストレスが白髪の原因となるのは、体内のノルエピネフリンの作用によるものです。しかし、科学者たちはこの単純な答えを得るために多大な努力を費やしてきました。

長い間、ストレスを受けた免疫細胞が色素生成細胞を「誤って傷つけ」、それが白髪の形成につながると人々は信じてきました。しかし、科学者が黒いマウスで実験を行ったところ、免疫細胞を欠く黒いマウスでも極度のストレスを受けると毛が白くなることがわかった。

どうやら免疫細胞が「犯人」ではないようです。その後、科学者たちはコルチゾールというホルモンに注目した。コルチゾールは、ストレスの多い状況下で通常分泌されるホルモンですが、糖以外の物質を使ってブドウ糖を合成したり、タンパク質の加水分解を引き起こしたり、免疫細胞の分裂に使われるべき資源の一部を「強制的に徴発」したりするなど、ストレスに対処するために体の資源を瞬時に動員するのに役立ちます。しかし、コルチゾールホルモンが体内で常に高レベルのままであれば、体の資源を消費し、私たちは「疲れ果て」、免疫力が低下し、連鎖反応が起こり、体にさまざまな問題を引き起こします。科学者たちは、これらの問題には白髪が含まれると考えています。

しかし、科学者が黒いネズミの副腎を摘出してコルチゾールというホルモンを分泌できなくしたにもかかわらず、ネズミの体毛はストレス下で依然として白くなってしまった。

科学者たちはひるむことなく、ストレスを感じたときにも通常分泌されるホルモンであるノルエピネフリンに注目した。科学者たちは、黒いマウスにノルエピネフリンを直接注射し、ストレスがない場合でも注射部位の周囲の毛が白くなることを実証した。

ノルエピネフリンはどのようにして髪を白くするのでしょうか? 毛包には、色素生成細胞の「候補」として機能する幹細胞がいくつか保存されています。髪が再生するたびに、これらの幹細胞の一部が消費されて色素生成細胞に変換され、髪は正常に暗くなり続けます。しかし、毛包内の幹細胞の数は限られています。

科学者たちは、ノルエピネフリンがこれらの幹細胞の変化を早め、ノルエピネフリンの投与量が十分であればすべての幹細胞を色素生成細胞に変え、最終的にこれらの幹細胞が過剰に利用されて色素生成細胞が生まれなくなり、結果として白髪が生えることを発見しました。そして、極端な場合には、これらの幹細胞は永久に枯渇し、「白髪」は二度と「黒髪」に戻らなくなります。

では、ノルエピネフリンはどのようにして毛包に届くのでしょうか。科学者たちは、動物の交感神経系がこのホルモンを分泌していることをずっと以前から発見してきました。この神経系は非常に重要です。特に、動物の「闘争・逃走」反応を司っています。この神経の枝は皮膚の毛包すべてにつながっています。さらに、動物がストレスを感じると、この神経系はすぐに活性化し、より多くのノルエピネフリンを分泌します。その後、これらのホルモンが毛包に届きます。

交感神経系の活性化は動物の生存にとって非常に有益です。危険に遭遇すると、極度の生存圧力により、より多くのノルエピネフリンが分泌されます。このホルモンは、動物の瞳孔を拡張させ、心拍を強め、血液のポンプ作用やアドレナリンの分泌などを増加させ、心臓、肝臓、腎臓などの臓器の資源を危険に対応するために最大限に動員します。この時、動物たちは「追い詰められた犬は必死の行動を取る」など、日常の限界を超えた行動を取ることが多いです。

しかし、科学者の発見は、動物が生命を脅かす状況にうまく対応するために、代償が伴う可能性があることを示しています。交感神経系の神経枝は動物の体の主要な臓器全体に広がっているため、毛包幹細胞の過剰摂取に加えて、科学者が発見していない他の悪影響がある可能性があります。

人間はもはや他の動物のように純粋な生死の危機に直面することはありませんが、状況はより複雑であり、さまざまな複雑な社会生活の中でより多くのプレッシャーと課題に直面しています。さらに、学生の重要な試験での優れた成績、起業家の重要な決定、国家指導者の質の高い決定など、プレッシャーの恩恵を味わった後、より良いパフォーマンスを達成するために、意図的または無意識的に常に自分自身にプレッシャーをかける人もいます。この状況が長期間続くと、蓄積される圧力は他の動物が直面する生存の危機に劣らなくなるだろう。