在義大利麵裡發現一根頭髮確實很噁心，這點毋庸置疑。但大多數情況下，它並不會威脅健康。事實上，這種情況非常輕微，以至於美國食品藥物管理局（FDA）在其食品法規指南中甚至沒有對每份餐盤中的毛髮數量做出限制。 FDA也從未收到因食用食物中發現的頭髮而生病的報告。
西北大學皮膚科醫生瑪麗亞·科拉文森佐（Maria Colavincenzo）解釋說，你不必擔心：頭髮主要由一種稱為角蛋白的緻密蛋白質構成，這種蛋白質在頭髮中化學性質穩定，即使被消化也不會引起任何問題。雖然葡萄球菌（一種會引起胃部不適和腹瀉的細菌）有可能附著在頭髮上，但科拉文森佐表示，即使只有一兩根頭髮上藏匿著少量葡萄球菌，也不太可能導致腸胃問題。
她接著說，頭髮真正構成威脅的唯一情況是，你吃掉了一整顆頭的頭髮。大量頭髮對消化系統的傷害就像堵塞淋浴排水管一樣。攝入這麼多頭髮會導致胃裡形成長長的毛髮團塊，稱為毛髮結石，從而引起腹痛和其他症狀。
事實是，你今天可能吃過頭髮。食品生產商使用角蛋白中的氨基酸——L-半胱氨酸——來穩定麵團，並刺激味蕾感知鹹鮮味。雖然有些工廠透過合成或從鴨毛中提取L-半胱氨酸，但也有一些工廠從人類頭髮中提取。不過，由於使用人髮的生產商會用鹽酸煮沸頭髮，從角蛋白中提取L-半胱氨酸，因此這種人髮是乾淨的。
撇開美味的毛髮衍生物不談，肉丸裡還夾著一根令人作嘔的頭髮。美國食品藥物管理局（FDA）對食品中「天然或不可避免的缺陷」制定了許多標準，但頭髮並不在列。如果你覺得這很噁心，那你的義大利麵裡可能還有更糟糕的東西：FDA 甚至允許每罐番茄裡最多含有兩條蛆。
本文原刊於 2010 年 10 月的《大眾科學》雜誌。
