投資人彼得提爾 (Peter Thiel) 最為人所知的或許是他創立了 PayPal 和早期投資 Facebook，但他似乎對生物學也情有獨鍾。自 2011 年以來，蒂爾基金會 (Thiel Foundation) 透過一個名為 Breakout Labs 的機構資助生技新創公司。該機構對「生物學和技術」的定義較為寬泛——其首位受資助者曾致力於開發理解自然人類語音的演算法——但 Breakout Labs 最新一輪的融資則投向了那些在生命科學領域擁有遠大抱負的創業者。
Breakout Labs 昨天宣布的最新投資項目包括一家致力於尋找新藥的公司、一家致力於識別神秘蛋白質的公司，以及一家希望透過皮膚測量人們壓力水平的公司。每家公司距離證明其理念的有效性還有很長的路要走。 Breakout Labs 專注於早期產品。 「他們通常利用我們的資金，邁出走出大學實驗室的第一步，」Breakout Labs 執行董事 Lindy Fishburne 告訴《大眾科學》雜誌。儘管如此，這些公司仍然為我們了解當今健康和醫學領域一些重要問題的潛在解決方案提供了令人著迷的視角。讓我們來認識它們：
尋找新藥和診斷方法
許多藥物的作用機制在分子層面上是這樣的：它們會尋找人體內異常的蛋白質並與之結合。透過與功能異常的蛋白質結合，藥物可以抑制這些蛋白質的正常功能。或者，如果這些蛋白質本身有益但運作遲緩，藥物也可以刺激它們更快發揮作用。
位於門洛帕克的E3X Bio公司致力於尋找能夠抑制和活化HECT E3泛素連接酶的分子。科學家已知，這些蛋白質的異常版本與多種疾病有關，包括癌症和某些腦部疾病。因此，許多實驗室都在嘗試尋找能夠與HECT E3泛素連接酶結合的化學物質。 E3X Bio公司執行長Lori Rafield表示，該公司旨在透過開發一種「易於操作、易於解讀」的檢測方法來簡化這一過程，從而找到這些難以捉摸的化學物質。
同時，Ion Dx公司的研究人員正在研發一種桌面式設備，該設備能夠根據蛋白質的形狀和大小來識別它們。如果成功，這種設備可以幫助醫生更快、更準確地識別蛋白質，有助於診斷某些疾病——例如，如果某種疾病會導致人體血液中產生特定的蛋白質。該設備將採用改良的離子遷移譜技術，這項技術也應用於美國運輸安全管理局（TSA）在機場用於檢測爆炸性化學品的設備中。
為你的 Fitbit 增加壓力測量功能
波士頓的Neumitra公司現在生產一種“生物手錶”，它可以測量運動、體溫和皮膚的電活動。據說，這些測量數據結合起來可以告訴你你的壓力水平。它基本上就是壓力版的Fitbit。
儘管聽起來很有趣，但Neumitra創始人羅伯特·戈德堡在給《大眾科學》的郵件中表示，事實證明，願意佩戴另一個設備來測量壓力的人並不多。因此，Neumitra向Breakout Labs尋求資金，以開發一種晶片，將Neumitra的功能整合到其他設備中——例如你現在使用的運動追蹤器。不過，目前尚不清楚他們將如何把晶片整合到這些設備中。
你也可以獲得資助！
Breakout Labs仍在尋找投資項目，任何人都可以申請。申請的第一步是在線提交申請。 「從某種意義上說，每個人都站在同一起跑線上，因為他們都是透過網站申請的，所以人脈關係並不重要，」Fishburne說。 “我們會幫助他們與投資界建立聯繫。”
更正（2014年2月18日下午4:00 ET） ：原報道對E3X Bio和Ion Dx的目標描述不夠準確。我們已更新報導以反映這一點，並修正了「生物技術」定義較為寬泛的問題。
