與人們傳統上認為尼安德特人是只會發出沉重咕嚕聲的原始人類的觀點截然不同，一種新的理論表明，我們已滅絕的親戚可能比我們想像的更健談。
人類和尼安德特人擁有共同的祖先，很可能是海德堡人（Homo heidelbergensis ），我們與這個物種的分化可以追溯到40萬年前。我們存活了下來，而尼安德塔人則滅絕了。儘管如此，在某個時期，基因交流可能促成了我們基因組之間的相似性。我們或許曾與尼安德特人近親互動，並交流過一些文化方面的東西，包括語言。
馬克斯普朗克心理語言學研究所的研究人員丹‧德迪烏和史蒂芬‧萊文森在最近的一篇綜述研究中指出，語言並非單一基因突變的結果，而是逐漸演化而來，大約在一百萬年前直立人和海德堡人出現之間開始演化。
他們寫道：
到目前為止，基因研究表明，尼安德特人和丹尼索瓦人（另一個近親）具備現代語言和言語的基本基因基礎，但現代人類在某些方面（例如語音範圍或語速、句法複雜性、詞彙量等）可能超越了他們。
他們查閱了過去的科學文獻，探究早期語言產生所需的生理和文化能力。對尼安德特人及其更早祖先化石的分析表明，人類和尼安德特人可能都擁有現代人類的聽力，能夠聽到我們現在所擁有的頻率範圍，並且可能具備調節呼吸以進行言語表達的能力。作者認為，這些能力表明，作為我們進化紐帶的海德堡人（Homo heidelbergensis）可能已經能夠清晰地表達自己。目前對語言發展的估計假設語言是在我們與海德堡人分化之後才出現的，但如果我們的祖先當時就已經會說話，那麼我們對語言首次出現的時間的理解將從5萬年前提前到100萬年前。
研究人員推測，由於尼安德特人似乎生活在小型、孤立的群體中，他們的語言特徵與我們今天看到的小型傳統社會的語言特徵相似：“龐大的音素庫、複雜的形態句法、高度不規則性以及數萬個詞彙。”
他們寫道：「由於這些群體相對孤立，我們幾乎可以肯定，當時存在許多不同的語言。」人類與尼安德特人之間的互動可能導致了一些語言交流，我們語言結構的某些部分可能源自於他們的語言。作者建議比較非洲語言和非非洲語言的結構，因為研究發現非非洲人類在基因上與尼安德特人更為相似，因此尼安德塔人和非洲以外地區的人類之間可能發生了更多互動。一些細微的結構差異可能表明，尼安德特人的某些語言影響仍然存在於非非洲語言中。
這項研究發表在《語言科學前沿》雜誌。
