這是迪士尼動畫中的經典橋段：小飛象從燃燒的建築物中跳出，張開巨大的耳朵飛了起來。雖然現實生活中的大像不會飛，但它們的耳朵確實非常巨大。例如，非洲象擁有所有動物中最大的耳朵。它們的耳朵可以長到6.6英尺（約2公尺），寬到4.11英尺（約1.4公尺），佔其體表面積的20%。但是，為什麼大象的耳朵會這麼大呢？
當然，這和飛行沒有任何關係。象耳在它們散熱和交流中起著至關重要的作用。
為什麼大像很難保持涼爽
大像是世界上最大的陸地動物，體重驚人，可達12,000磅（比一輛救護車還重）。雖然龐大的體型在抵禦捕食者或夠到高處的植被方面通常是優勢，但也使它們難以保持涼爽。即使靜止不動，它們龐大的身體也會產生大量的體內熱量。
而使這個問題更加嚴重的是它們的棲息地。大象通常生活在氣候溫暖的地區，那裡更容易發生中暑。
我們人類透過細長的身體部位，例如腿和胳膊，來散發熱量，從而達到降溫的目的。然而，大象體型龐大，四肢粗壯，皮膚表面積相對較小，難以散發積聚的熱量。
與人類不同，大象幾乎不會出汗。它們腳趾間有一些汗腺，可以分泌少量水分，但這只能起到輕微的降溫作用。它們也不能像狗一樣喘氣。因此，它們進化出了其他降溫方式。
大像如何利用耳朵降溫
「大象的耳朵散熱效率極高，」維也納大學動物園保育科學教授安吉拉‧斯托格-霍瓦特說。它們的耳朵表面積很大，上面佈滿了數千條細小的血管。
當大象將血液泵入耳朵時，血液會沿著數千條血管流動，冷卻至外界溫度。然後血液重新循環至大象全身，幫助其恢復正常體溫。
扇動耳朵也有助於散熱。當大象扇動耳朵時，會增加流經耳廓血管的空氣流量，進一步降低血液溫度。
研究人員利用電腦模型證明，大象主要透過耳朵散熱。 “耳朵就像可調節的散熱器，”斯托格-霍瓦特說，“大象會根據溫度、活動或一天中的時間來調節耳朵的使用頻率。”
這種降溫策略甚至影響了大象的演化。非洲象的耳朵是所有像種中最大的，因為它們生活在炎熱開闊的地區；而亞洲象的耳朵相對較小，因為它們生活在陰涼的森林中。
但隨著氣候變遷導致全球暖化，大象及其令人印象深刻的耳朵可能面臨新的挑戰。 “大象的耳朵是一種非常重要的適應機制，”科羅拉多州立大學魚類、野生動物和保育生物學教授喬治·維特邁爾說，“但隨著全球變暖，它們正以新的、不同的方式暴露在高溫之下。哪些情況會超出它們的應對能力呢？”
大像如何用耳朵交流
大像也會用耳朵互相溝通。 「它們會把耳朵擺成各種不同的姿勢來表達自己的情緒狀態或行為意圖，」非營利組織「大象之聲」的高級科學家邁克爾·A·帕爾多說道。當面臨威脅時，它們常常會把耳朵向外張開90度，讓自己看起來更大。這通常被用作警告，讓其他大象後退。
在社交場合中，大象的耳朵動作可以表達喜悅、激動、支配地位，以及協調團體行為。 「當大象情緒高度激動時，例如在與家人分離一段時間後重逢時，它們常常會快速地扇動耳朵，」帕爾多說。 “這是它們在說：’嘿，我想死你們了！你們都去哪兒了？’”
大像是了不起的傾聽者。
大象的耳朵也幫助它們聽到各種各樣的聲音，尤其是在低頻範圍內。雖然大象確實會發出許多人類能聽到的聲音，但它們的大部分交流頻率都低到我們聽不到。這些低頻聲音的波長較長，樹木和植被不太容易幹擾它們。這使得這些聲音能夠穿過茂密的森林或廣闊的稀樹草原傳播得更遠，也讓大象成為令人驚嘆的聆聽者。有些大象甚至能聽到10公里（6英里）以外的聲音。
大象的耳朵還能幫助它們更精確地定位聲音來源。 「它們的大耳朵有助於將聲波導入耳膜，」維特邁爾說。 「大象正是利用這一點。你可以看到，當它們在傾聽時，它們會站起來，耳朵也伸了出來。」這有助於它們識別威脅，提高未來的生存幾率。
雖然大象的耳朵並不能像小飛像那樣賦予它們飛翔的能力，但它們卻擁有某種超能力。大象的耳朵幫助它們遠距離交流，在炎熱的草原上降溫，保護自己，甚至能表達彼此的思念之情。
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