上週，好奇號火星探測車是否偵測到了生命跡象？目前尚不清楚，但科學家確實發現了一些有趣的東西。雖然大家都對此保持沉默，但好奇號搭載的主要生命探測儀器之一——火星樣本分析儀（SAA）的潛在發現，已經讓火星觀測者們翹首以盼。
「好奇號」火星探測器首席研究員約翰·格羅辛格週二上午在接受美國國家公共電台（NPR）採訪時表示，團隊可能很快就會有一些非常重大的消息公佈。 NPR科學記者喬·帕爾卡用「驚天動地」來形容此事。帕爾卡顯然上週就在格羅辛格的辦公室裡，當時來自深空網路的衛星探測任務（SAM）的部分資料開始傳輸過來。格羅辛格沒有透露具體內容，但他的興奮之情溢於言表：「這些數據將會載入史冊。情況看起來非常好。」他說。
火星表面原子層探測器（SAM）是「好奇號」火星車的關鍵科學儀器之一，專門用於尋找過去適合生命存在的環境的證據。它正在尋找碳基分子，這些分子可能表明生命存在，也可能不表明。地球上所有已知的生命都含有有機分子，但有機分子本身也可以在沒有生命的情況下存在——例如，科學家已經在冥王星和其他太空天體上發現了碳化合物的跡象。在火星上發現這些分子無疑會令人著迷。至少，它們將表明火星現在或過去可能存在有機物質。這或許也暗示火星曾經孕育過生命。
它究竟發現了什麼？
SAM或許發現了有機物質的證據，也可能一無所獲。即使一無所獲，也具有科學意義，因為它有助於完善蓋爾隕石坑的歷史。但可以肯定的是，好奇號的首席研究員大概不會把一無所獲描述成足以載入史冊的發現。
即使SAM探測器發現了一些有機分子，距離找到生命存在的鐵證，甚至距離證明蓋爾隕石坑在遙遠的火星遠古時期曾是生命棲息地，還有很長的路要走。但這無疑是朝著解答這個問題邁出的一步。好奇號的科學團隊已經找到了火星過去存在大量液態水的確鑿證據，而我們所知的生命也需要水。
SAM到底是什麼？
它對「好奇號」火星車來說至關重要，無論從物理層面還是像徵意義上來說都是如此。從物理層面來說，它包括一台氣相層析儀和兩種光譜儀，可以識別火星岩石和土壤中的化合物。氣相層析儀會烘烤岩石和土壤直到開始汽化，然後分析產生的蒸氣。質譜儀將測量不同元素和礦物的質量，而可調諧雷射光譜儀——我們大約一周前見過它，當時它在火星上探測到的甲烷並不多——將測量碳、氫和氧化合物的豐度。
人們為什麼這麼興奮？
格羅辛格是一位謹慎的科學家，正如帕爾卡所指出的那樣，他在最近的甲烷發現事件中也表現得十分克制。起初，研究團隊注意到了一個強烈的甲烷訊號，這在科學界引起了轟動。但他們想確保這不是來自地球的甲烷污染了「好奇號」火星車的儀器，因此他們進行了第二次測量。結果發現，第一次測量的確實是來自地球的甲烷，更詳細的分析顯示，這種碳氫化合物的含量微乎其微——沒什麼值得興奮的。
MSL團隊在此也保持謹慎。部分原因可能是SAM仍在進行一些工作。該儀器包含一個自檢套件，用於驗證其檢測結果並確保沒有假陽性。該套件是一個陶瓷樣品空白，其中包含一種已知的人工合成氟化有機化合物，這種化合物在地球上並不存在。 SAM可以利用此空白樣品來複核其檢測結果。
不過，當像格羅辛格這樣的高級科學家開始使用「歷史性」和「非常棒」這樣的詞語時，很可能意味著一些有趣的事情正在醞釀中。他告訴美國國家公共電台（NPR），團隊可能還需要幾週時間才能準備好談論此事——敬請期待。
