本週，颶風桑迪重創紐約地鐵系統，導致停電、道岔損壞，大量雨水湧入老舊的隧道基礎設施。官員估計地鐵需要數天時間才能恢復正常（部分線路已恢復運營），而2011年一項針對類似災害的研究表明，恢復時間可能更長，甚至長達數月。造成這問題的主要原因是什麼？鹽。
與暴雨不同，颶風——或者像桑迪颶風那樣被降級為超級風暴——會像孩子在沙灘上抓沙子一樣，從海洋和河口捲起鹽分。 「微鹹水」（含鹽量較高但非極高）和海水（鹽度約為百萬分之35）與淡水混合，並被風暴潮帶到內陸。當這些海水被推向海岸時，其危害可能比不含鹽的水更大，尤其是在接觸到電子設備時（就像桑迪颶風那樣）。
為什麼呢？應用生態服務公司（Applied Ecological Services, Inc.）創始人、 《恢復土地生態健康》（Restoring Ecological Health to Your Land ）一書的作者史蒂文·阿普費爾鮑姆（Steven Apfelbaum）解釋說，鹽幾乎會與所有物質發生不良反應。鹽的化學性質使其能夠與鐵、鋼、鋅、混凝土、電線絕緣等——幾乎所有構成人造環境的基本材料——發生反應並改變其成分。鹽不僅會腐蝕輸電線路，本身也能導電，這意味著它既會磨損我們的安全絕緣層，導致停電，也會增加意外觸電的風險。此外，金屬表面覆蓋鹽後，也會傳遞電擊。
短期來看，這意味著嚴重的安全問題。我們已經看到停電和大規模的清理工作——而這些至少部分是由鹽引起的。
從長遠來看——或許甚至不用那麼長遠；阿普費爾鮑姆說，「幾週、幾個月甚至幾年」——這可能意味著基礎設施遭受嚴重的腐蝕性損害。 「它基本上會破壞分子鍵，開始分解，」阿普費爾鮑姆說，「因此，街道、建築物、人行道和道路都會變得脆弱。」鹽比電鎚更能有效地破壞混凝土：鈉離子會隨著時間的推移破壞通常堅硬的混凝土中的化學鍵。這對封閉的地鐵來說是個麻煩，對整個城市也是如此。阿普費爾鮑姆回憶起他所做的一項生態研究，當時一場風暴潮將海水從海岸吹到了四分之一英里之外。
這也讓清理工作變得更加複雜。阿普費爾鮑姆說，通常情況下，處理洪水可能（相對）簡單，只需抽出積水和雜物即可。但鹽漬洪水就完全不同了。首先必須用淡水沖洗掉鹽分，然後才能徹底抽水並檢查水質。而且這一切都必須爭分奪秒。 「風險在於時間，」他說，「如果清理工作耗時數週，腐蝕性就會隨著時間的推移而加劇。」更常見的洪水——即不含鹽的洪水——可以透過內部排水系統處理，防止地鐵裡的小雨演變成大洪水。但基礎設施建設、設計和諮詢公司HNTB Corp.的隧道服務主席納斯里·蒙法表示，這場風暴「遠遠超出了任何預測範圍」。
更糟的是，任何已存在的問題——例如未填補的坑洞——都會因雪上加霜而雪上加霜。這條已有108年歷史的地鐵系統，儘管定期維護，也足以讓這類問題悄悄滋長。
蒙法說，根本無法真正為海水湧入做好準備；沒有設備可以特別有效地阻止或減緩海水湧入，也沒有任何東西可以像防雨水一樣阻止海水湧入：“根本不存在這樣的設備。”
如果沒有某種材料——正如蒙法所說，某種能讓鹽「瞬間消失」的材料——防止鹽害的唯一方法就是徹底改造地鐵基礎設施，使其保持密封。目前有一些關於這種改造方案的設想，但這將耗資巨大；為了防止洪水氾濫，可能需要花費數十億美元，而一些較小的改進措施，例如抬高通風口，則要便宜得多。桑迪颶風的清理工作已經耗資不菲，一些早期預測顯示，每天的經濟損失高達100億美元。雖然無法確定其中有多少損失是鹽直接造成的，但可以肯定的是，這場東海岸有史以來規模最大、破壞性最強的風暴之一，正是因為我們晚餐時撒下的那些細小的白色鹽粒而雪上加霜。
