上週，一起針對魔爪能量飲料生產商的非正常死亡訴訟提起。訴訟稱，14歲的阿奈斯·福尼爾在2011年底意外去世的前一天喝了兩罐24盎司的魔爪能量飲料。驗屍官的報告指出，「咖啡因中毒」是導致她死亡的原因之一。那麼，究竟需要攝取多少劑量的咖啡因才能致命呢？
答案很難確定，部分原因是這種情況非常罕見，但顯然劑量非常大。咖啡因研究雜誌（Journal of Caffeine Research ）主編傑克詹姆斯（Jack James）在一封電子郵件中表示，成年人過量攝取咖啡因大約需要10克。 （人們通常每杯飲料只攝取1到2毫克/公斤體重的咖啡因。）2005年《法醫學國際》（Forensic Science International）雜誌一篇關於新墨西哥州兩起致命咖啡因過量案例的文章指出，實際攝取量更接近5克左右——這個量仍然相當於喝超過6加侖的麥當勞咖啡。一杯普通咖啡可能使血漿中咖啡因的濃度達到2.5到7毫克/公升，而新墨西哥州的兩名死者——一名可能用咖啡因稀釋靜脈注射毒品的女性，以及一名家人稱其吞服了一瓶安眠藥的男性——的血漿咖啡因濃度都高出100倍。 （一款名為「咖啡因致死」的網頁應用程式以每百磅體重攝取6克咖啡因為基準來估算死亡風險，但這「僅供娛樂」。）
如果真正的咖啡因過量致死如此罕見，那麼為什麼咖啡因——或許是北美使用最廣泛的藥物——多年來卻被指責導致少數死亡事件？或許是因為它幾乎總是與其他更危險的因素（例如酒精或心臟疾病）共同作用。事實上，加州提起的訴訟指出，福尼爾患有埃勒斯-當洛斯症候群。根據驗屍報告，死因是咖啡因引發的心律不整。但這種心律不整也因「埃勒斯-當洛斯症候群背景下的二尖瓣逆流」而變得更加複雜，這會影響膠原蛋白合成，從而影響包括心血管系統在內的多個身體系統。
詹姆斯說：“福尼爾女士所經歷的那種咖啡因中毒（如果她確實經歷了這種情況）目前尚不為人所熟知。文獻中有一些推測認為，有些人可能對咖啡因特別敏感，但對於這種敏感究竟是什麼，目前還沒有明確的定義或認識。”
咖啡因幾乎總是與其他更有害的因素協同作用。
有一點很明確：阿奈斯攝取的咖啡因量對大多數人來說根本不算有害。兩罐魔爪能量飲料每罐含有240毫克咖啡因，訴訟中將其等同於14罐12盎司裝可口可樂的咖啡因含量。雖然喝14罐可樂聽起來令人作嘔，但其中的咖啡因含量實際上遠低於許多人一天的攝取量。例如，一杯24盎司的星巴克派克市場咖啡就含有480毫克咖啡因。正如聖地亞哥的應用營養師馬克·F·麥卡蒂所說：“我從未見過有孩子因急性攝入相當於四杯咖啡的咖啡因而死亡的案例。這在我看來極其罕見。我無法想像魔爪公司會擔心這個問題，因為沒有任何文獻表明這種情況會發生。”
這並非意味著沒有險情，尤其是在兒童身上。俄亥俄州一名女孩誤食了母親的減肥藥，這些藥片含有2到3克咖啡因（相當於8到12罐魔爪能量飲料），導致癲癇發作、心臟問題和肺部積水。儘管劑量很高，而且她只有一歲，但她還是被直升機送往哥倫布市的兒科醫院，最終倖存下來。另一起案例中，多倫多一名16歲男孩誤食了30到35粒被稱為「粉紅心」的減肥藥，攝取了約6到8克咖啡因（相當於25到33罐魔爪能量飲料）。他出現了胸痛、血糖升高和心律不整的症狀，但經過治療後康復。發表此病例報告的醫生指出：「檢查發現，他神智清醒，定向力正常，但緊張、煩躁易怒」——這正是你想像中青少年攝取過量咖啡因後的表現。
然而，能量飲料或許正在加劇這種風險。 「過去人們普遍認為，正常健康的人幾乎不可能透過日常飲食攝取致命劑量的咖啡因，」詹姆斯說。 「儘管如此，僅在美國中毒控制中心協會登記的數千例咖啡因中毒案例中，就確實有一些導致了死亡。在能量飲料出現之前，幾乎所有關於咖啡因中毒致死或瀕死的案例都涉及非典型的攝入方式。能量飲料的出現似乎改變了這種狀況。”
含咖啡因的能量飲料是專門為兒童設計和銷售的，目的是招募長期消費者。
2010年的一項研究分析了澳洲中毒資訊中心七年的資料庫，發現近300名來電者報告「接觸」了能量飲料，通常同時攝取了酒精或其他含咖啡因的飲品，導致幻覺、癲癇和心律不整等症狀。其中至少128人住院治療。根據美國中毒管制中心協會的統計數據（第130頁），2010年美國約有150人因接觸能量飲料而接受治療；咖啡並未出現在名單上。今年，波士頓的毒理學家建議對能量飲料這種「新型暴露」進行進一步研究，並指出牛磺酸、菸鹼酸和吡哆醇等成分可能是潛在的研究對象。咖啡因或許是大多數能量飲料的主要成分，但在眾多化學成分中，它絕非唯一的興奮劑。
詹姆斯不禁要問，飲料生產商為何要在能量飲料中添加咖啡因？他認為，能量飲料的興奮作用微乎其微，甚至根本沒有。 “生產商明知反复攝入咖啡因會導致身體依賴，”詹姆斯寫道，“……近年來，市面上大量含咖啡因的能量飲料和汽水都是專門針對兒童設計和銷售的，其目的在於培養這些產品的長期消費者。”
在軟性飲料和能量飲料中添加咖啡因，是利用了咖啡、茶、可樂和巧克力等飲品因其天然咖啡因含量而形成的依賴性。詹姆斯寫道，大多數人將咖啡因的刺激作用誤認為是“戒斷反應逆轉”，這種作用會給人一種輕微興奮的感覺，而實際上，“人只是恢復到了原本不攝入咖啡因時的狀態”。
