提到蝴蝶，你腦海中浮現的很可能是那些擁有鮮豔奪目翅膀、辨識度極高的昆蟲。但事實上，不同種類的蝴蝶有時卻難分彼此，這著實令人驚訝。這時，博物館收藏和基因分析就派上用場了──堪稱生物學界的夢幻組合。
「由於基因革命以及以倫敦自然歷史博物館為首的各國研究人員和博物館的合作，百年歷史的蝴蝶如今得以向我們訴說，」安的列斯圭亞那昆蟲學會的昆蟲學家克里斯托夫·法內爾在一份聲明中表示。 「透過將現代DNA與歷史標本中的古代DNA進行比較，我們可以釐清長期以來被混淆和忽視的物種，並揭示出比以往所知更為豐富的生物多樣性。”
由倫敦自然歷史博物館領導的一項名為AMISTAD的新研究項目，匯集了一支國際科學家團隊，他們正在對一群南美洲藍色蝴蝶進行分類鑑定。他們利用來自全球各地收藏的1000多個樣本，發現了九種先前未被鑑定的蝴蝶物種，這些物種均屬於特雷烏斯屬（Thereus ）。該屬蝴蝶以其纖細的翅膀而聞名，分佈於新熱帶地區。由於南美洲的熱帶森林正遭受快速砍伐，研究團隊優先關注瀕危的特雷烏斯屬物種。
研究團隊也利用尖端的DNA定序技術，從一條百年以上的蝴蝶腿中提取了遺傳物質。有了這些物質，他們就能研究那些外形極其相似的蝴蝶之間細微的物理差異——昆蟲學家們之前一直認為它們是同一物種。基因檢測證實了這些差異，而它們其實一直就在我們眼前。
研究團隊專門研究了新熱帶蝴蝶的一個亞科——擬灰蝶亞科（Theclinae）的genena物種群，該物種群此前被認為僅包含五個物種。費內爾及其同事的研究成果近期發表於《動物分類學》（Zootaxa）期刊，揭示了我們陸生生物夥伴的新訊息，有助於我們理解物種間的各種關係，並指導我們開展針對潛在瀕危物種的保育工作。
「一些新發現的物種是在一個世紀前在可能已經不存在的棲息地中採集的，這危及了這些物種的生存，也凸顯了這項工作的緊迫性，」自然歷史博物館蝴蝶首席館長兼該研究的合著者布蘭卡·韋爾塔斯說。
新命名的物種包括可可樹（Thereus cacao） 、拉米雷茲樹（T. ramirezi ）和混亂樹（T. confusus ），研究人員從各個地區、當地科學家以及他們克服的分類難題中汲取靈感，大概還有其他因素。
最終，這項研究也證明了館藏的持久科學價值。布蘭卡總結道，自然史博物館收藏了「五百萬件蝴蝶標本，約佔其全部藏品的6%」。 “其中一些標本可以追溯到17世紀，博物館的藏品是我們星球生命不可替代的檔案庫，使科學家和研究人員能夠研究那些可能已經滅絕或已知瀕危的物種。”
