科學家在一項新研究中報告稱，這具在中國新發現的尖鼻鼩化石可能是所有胎盤哺乳動物最早的祖母，也可能是最古老的姑祖母。無論如何，這都是本週古生物學領域的另一項重大發現。
這種新發現的鼩鼱，中華鼩鼱（Juramia sinensis ），是已知最早的胎盤哺乳動物，它（與卵生的單孔目動物和有袋類動物不同）是胎生的。所有胎盤哺乳動物——從人類到海豚再到蝙蝠——都起源於類似中華鼩鼱的動物。據中美兩國研究人員稱，中華鼩鼱的發現將有袋類和胎盤哺乳動物的進化分歧時間提前了約3500萬年，至1.6億年前。這與DNA研究預測的分歧時間早於先前已知最古老的樣本——距今1.25億年的始祖鼩鼱（Eomaia ）——的發現相吻合。
據匹茲堡卡內基自然歷史博物館的羅哲熙領導的研究團隊稱，這塊新化石「證實了最新的化石記錄與進化分子鐘的吻合」。
這種鼩鼱與侏羅紀時代的恐龍生活在同一時期，可能棲息在蕨類森林中，以昆蟲為食。它是在中國遼寧省的一處化石區被發現的，古生物學家在那裡發現了它的大部分骨骼、全部牙齒、部分頭骨，正如《科學美國人》雜誌指出的那樣，甚至還有一些毛髮。
研究人員表示，了解有胎盤哺乳動物（也稱為真獸類）的演化是了解哺乳動物整體演化的關鍵。
來自中國地質科學院和北京自然博物館的羅及其同事對鼩鼱的牙齒進行了詳細研究，他們認為這些牙齒代表了現代哺乳動物臼齒排列的祖先形態。研究人員報告稱，鼩鼱手臂和手腕的一些特徵也體現了早期真獸類的特徵。鼩鼱的手能夠抓握物體，這表示它們會爬樹。這種能力可能幫助它們開拓了新的領地，進一步推動了它們與單孔目和有袋類動物的進化區別。
研究人員解釋說，鼩鼱的命名反映了它在哺乳動物進化史上的重要性：Jura意為侏羅紀；maia意為母親，指的是胎盤；sinensis意為「來自中國的」。這個名字的意思是「來自中國的侏羅紀母親」。
本週的《自然》雜誌對這種鼩鼱進行了描述。
