鄭和が西へ航海したとき、彼の艦隊はどれくらいの大きさでしたか？

1405年（明の永楽3年）、明の永楽帝朱棣は建文帝が海外に逃亡したと疑い、その行方を追おうとした。同時に、海外に明朝の繁栄と軍事力を示すため、「三宝」こと鄭和に命じて、240隻余りの船、2万7400人の兵士と乗組員からなる海軍を率いて、西太平洋とインド洋の国々と地域を視察させた。

「鄭和艦隊」は、常に蘇州の柳家港から出航した。永楽3年から宣徳8年までの28年間に7回も海を渡り、ジャワ、スマトラ、スールー、パハン、カンボジア、カリカット、シャム、アダム、メッカ（現在のアラブ諸国）、ジョルジェ、ホルムズ、奉天など30カ国以上を通過した。最も遠くまで到達したのは、アフリカ東海岸、紅海、メッカ（イスラム教の聖地）で、現在のオーストラリアにまで達した可能性もある。

「鄭和の水軍は次々と外国を巡り、皇帝の勅令を宣布し、指導者に贈り物を与えた。従わない場合は武力で脅迫した」（『明代史・鄭和伝』）。 「もし服従を拒否するなら、我々は武力を使って彼らを威嚇する」これは「鄭和の海軍」が海洋を支配し無敵であることを完全に示している。

永楽5年9月、鄭和の艦隊は最初の遠洋航海を終えて帰国し、各国の使節が彼に続いて北京に参拝した。鄭和は捕らえた「海賊の頭目」陳祖義を九岡から引き渡した。かつての港はシュリーヴィジャヤ王国の拠点でした。陳祖義はここを拠点として、海上で商船を襲撃する強力な海賊艦隊を組織しました。その勢力は、今日のソマリアの海賊よりも強大でした。鄭和はかつて陳祖義に降伏を説得するために使者を送ったが、陳祖義は降伏したふりをして密かに船を拿捕して強奪しようと計画した。

その後、鄭和は水軍を率いて九岡の海賊を倒し、5,000人以上を殺害し、海賊船10隻を焼き払い、7隻を捕獲し、陳祖義を生け捕りにした。その結果、「海賊のボス」こと陳祖義は北京の路上で処刑された。

翌年9月、「鄭和水軍」は再びセイロン（現在のスリランカ）へ向かった。予想外にセイロン王アリクナルは鄭和を自国に誘い込み、金銀財宝を強奪し、軍隊を派遣して鄭和の船を略奪した。鄭和は、その都市に誰もいないことに気づき、2,000人の兵士を率いてセイロンの山岳都市を奇襲し、アリクネールとその妻、子供、役人を生きたまま捕らえました。その後、彼らは救出に戻ってきたセイロン軍を打ち破った。永楽9年6月、鄭和は宮廷でセイロン王に贈り物を捧げた。永楽11年11月、朱棣は3度目の西域航海に出た。スマトラ島に到着したとき、かつての偽王子スガンシは主君を殺して皇帝の座に就こうと計画していた。彼は、鄭和が自分に報いてくれなかったことに憤慨し、自分の水軍を率いて鄭和の水軍を迎撃した。鄭和は軍を率いて正面から攻撃し、執拗に追撃し、蘇干慈とその妻子を生きたまま捕らえた。偉大なる明王朝はセイロン国王の死刑判決を赦免し、国への帰国を許可した。