古代の試験も公平ではありませんでした。15回不合格でも入学できました。

古代、科挙は地方科挙、都科挙、宮科挙の3段階に分かれており、合格後はそれぞれ准仁、公師、進師の身分となった。科挙の合格率は現代の大学入試よりもはるかに低く、王朝によって、あるいは同じ王朝でも年によっても異なっていました。

唐代の入学率は比較的低かった。 『同典選三』によれば、唐代には「朝貢学者の選抜方法は主に隋の制度に従っており、毎年上郡で3人、中郡で2人、下郡で1人が選ばれ、優秀な人材の数は決まっていなかった。」

唐代初期、大県の戸数は3万戸以上が一般的でした。1戸あたり平均5人と仮定すると、少なくとも15万人が居住していました。入郡率は総人口の1/5万人でした。

唐の皇帝高宗の時代になると、入学率は上昇し始めました。特に武則天が権力を握った後、入学者数は大幅に増加し、科挙は学者が官僚になるための主な道となった。 『朝業前載』によれば、「前豊（唐の高宗皇帝の時代）以前は、毎年選ばれる候補者の数は数千人を超えることはなかったが、追公（則天武后の時代）以降は、その数はしばしば5万人に達した」とある。

かつて揚州知事を務めた唐代の儒学者趙光は『選抜論』の中で、官部による入学試験では「一般的に20人中1人が合格」し、合格率は約5％であると述べています。入学率は唐代初期に比べると大幅に上昇しましたが、受験者数の増加により、依然として比較的低い水準にあります。

そのため、『同典・選五』に記されている「そのため科挙に合格せずに死ぬ者が多い」という状況が生じた。唐代の科挙における各科目の合格率は同じではなかった。 『文県通考・第二回選挙』によると、「進士候補者は約1000人いるが、1位になるのは112人だけである。明京候補者の数は2倍であるが、1位になるのは112人だけである。」

つまり、唐代の進士の入学率は1～2％程度であったのに対し、明京の入学率は進士よりも10％以上高かった。進士試験の受験者数は毎回30人程度しかいなかったため、唐代の詩人李山復は詩の中で「麻の服は片手でしか上げられず、月桂樹には30本の枝しかない」と詠んでいる。

唐代の進士への入学条件は非常に厳しく、不適格な候補者を受け入れるよりはむしろ誰も入学させない方がましでした。 『新唐書』によれば、唐の文宗皇帝李昂は礼部に対し「毎年30人の候補者を選ぶ。該当する者がいなければ、補充する必要はない」という勅令を出した。