李公事件第5章：暗闇の客船で泥棒が首を盗む

『李公安』は『李公安奇談』とも呼ばれ、清代の西洪居士が書いた中編小説で、全34章から構成されています。李公が事件を解決する物語が中心で、ストーリー展開が斬新で、事件捜査の過程の叙述が深まり、拷問や夢など、これまでの探偵小説の常套手段を打ち破り、論理的な推理感が強い。それでは、次の興味深い歴史編集者が第 5 章の詳細な紹介をお届けしますので、見てみましょう。

前の章で、李さんが船に乗り込んだとき、船が出航した時にはすでに夕暮れだったと書きました。上流だったので、船員たちは陸に上がってオールを引いたのです。李さんは数日間乾いた道を歩き続けたため、とても疲れていたので、横になって深い眠りに落ちた。夜中に突然お腹が痛くなり、排便するために起き上がったところ、船が停泊しているのが見えました。川の両岸には葦の茂みがあり、荒涼とした様子でした。鶏や犬の鳴き声もなく、波に揺れる水面に映るのは空の星々だけ。船員たちはテントのマットの上でぐちゃぐちゃに眠っていました。李さんはボートの側面に登り、しゃがんで用を足した。操舵手は眠っていたが、誰かが起き上がる音が聞こえた。彼は起き上がり、火を点けてタバコを吸った。李さんは「ここは何だ？なぜ船を止めているんだ？」と尋ねた。舵手は「ここは八里堂という所だ。前の川は広く、あちこちに盗賊がいる。戦争の時は夜に行く勇気はない。東の夜明けまで待って、後ろの船が助けに来るのを待ってから、前に進まなければならない」と答えた。彼が話していると、突然、船尾の前の方から「バシャッ」という音が聞こえた。まるで人が水に落ちるような音だった。

李氏も操舵手も驚いた。李さんは急いで下着を締め、立ち上がって前方の客室を見た。何も動いておらず、乗客のいびきの音が雷鳴のように響くだけだった。操舵手は言いました。「ここには水鬼がたくさんいる。真夜中に現れたに違いない。まだ朝早いから、対処する前に少し寝よう。」

李さんも小屋に入り、安らかに眠ろうとしたが、寝返りを打って眠れなかった。

夜明けが近づくと、船の給仕が船員たちに錨を上げ出航するよう呼びかけるのを聞いてください。 10〜20マイルほど進むと、空は明るくなり、後方の人たちはすでに火で料理をしていました。李さんは起き上がって、ほとんどの客がぐっすり眠っているのに気づいた。船頭はお湯を沸かし、客たちに顔を洗うための水を汲むように言い、客たちは一人ずつ立ち上がりました。船長はハッチを外して光を入れた。客たちは服を着たり目をこすったりしていた。突然、真ん中の船室の乗客が「ひどい！ひどい！」と叫びました。彼はデッキからよじ登り、飛び上がって「ひどい！みんな早くこっちに来て！」と叫びました。みんな彼の叫び声を聞き、彼が忙しそうにしているのを見て、前に進み出ました。客は彼の側を指差して言いました。「皆さん、早く見てください。なぜこの人の頭がなくなってしまったのですか？」これを聞いたとき、皆はショックを受けて顔色が青ざめました。臆病な者の中には、恐怖のあまり歯がカチカチ鳴り、手足がだらりと動きませんでした。しかし、勇敢な者はなんとか前を見て、確かに、頭がなくなってうずくまった客が枕の横のマットレスの上に大きな血の海を作って横たわっているのが見えました。船の客室から叫び声が聞こえたので、船のスチュワードが駆けつけました。スチュワードはこの光景を見たとき、すでに甲板にしがみつき、ぼんやりと見つめ、一言も発することができませんでした。

李さんが見てみると、それは大きな耳を持つ学者であることが分かりました。顔と耳はなくなっていたが、姿と服装はまだ認識できた。客の中に老人がいたので、彼は船頭に言った。「人命が一番大事だ。船頭はただ突っ立って、解決策を考えているだけだ！」船頭は叫んだ。「客の皆さん、私の命を助けてください。これは災難だ、私はどうしたらいいですか？ああ、この災難、私はどうしたらいいですか！」李公は言った。「泣かないで、泣いても無駄だ。お伺いしますが、客の姓と名前は何ですか？知っていますか？地元の人ですか、それともよそ者ですか？」船頭は言った。「船には人が出入りするので、どう対処すればよいでしょうか？」 「彼の名前と住所は知っていますか？」と尋ねた。李公は「この船はどこにありますか？」と聞いた。船頭は外を見て「茅家湾といいます」と言った。李公は「どこに管理したらいいですか？」と尋ねた。船頭は「石門県です」と答えた。李公は「ここから石門まではどのくらいですか？」と尋ねた。船頭は「20マイル余りです。ご主人様、当局に通報しないでください。耐えられません」と言った。李公は「当局に通報しないのなら、私たちに何ができると思いますか？」と言った。老客は「ちょっと待ってください。船を岸に寄せて乗らせてください。誰が死んだ人と一緒に船に残りますか？」と言った。

船長は不安のあまり言葉も出なかった。李さんは同情して言った。「お客よ、我々のうち、出かける者の中で安全を望まない者がいるだろうか？首のないこの人が死んだ以上、誰も責任を逃れることはできない。昔の人はよく言ったものだ。我々は同じ船に乗っており、運命は同じだ。昨日は船に12人乗っていたが、今日は11人しか残っていない。この人はどうして死んだのか？役人に聞かなければ分からない。当局に訴えた以上、当然11人が証言しなければならないし、1人の命を11人で償う理由などない。だが、もし明らかにすることができれば、誰もが責任を免れることになる。1人でも逃げれば、役人は必ず調査するだろう。」そして、彼らは間違いなく彼が殺人犯であると疑うでしょう。だから、もし彼が逃げたいなら、捕まったら説明するのは難しいでしょう。もし彼が愚かな役人に遭遇して刑法を使ったら、それはさらにひどいことになるでしょう。老客は多くの経験を持っています。学生が言ったことをよく考えて、適切な提案をしてください。 「老客は言いました。「この紳士が言ったことは非常に合理的です。しかし、私たちは状況証拠にすぎません。また、いくつかの理由を知る必要があります。役人のところに行って何も知らないと、面倒なことになりませんか？昨夜、皆さんは何か音を聞きましたか？そして、真ん中のキャビンの客は彼のすぐ隣にいました。彼は何も知らなかったのですか？」

まさにこれです:

理由もなく天から災難が降りかかると、神々でさえも眉をひそめるだろう。

結局、中間キャビンの乗客がこのことを知っていたかどうかは、次回詳しく説明します。