數百萬年前，地球軌道的緩慢變化劇烈地改變了東非的氣候。大約每兩萬年前，該地區就會經歷極度乾旱和極度濕潤的交替時期。根據所謂的脈衝式氣候變異假說，這些極端變化可能在推動人類演化過程中發揮了至關重要的作用。
倫敦大學學院地理學教授馬克·馬斯林（Mark Maslin）於2009年首次提出這一觀點，他最近發表的一篇論文將東非大裂谷的變遷時期——特別是淡水湖泊的增加——與人類進化聯繫起來。馬斯林在新聞稿中解釋說：「現代人類似乎誕生於氣候變化，因為他們不得不應對飢荒與豐饒之間快速的交替。」他認為，正是這種變化推動了擁有更大大腦的新物種的進化，並最終迫使他們遷徙出東非，向南遷徙至南非，向北遷徙至歐洲和亞洲。
“看來現代人類是氣候變遷的產物。”
馬斯林與曼徹斯特大學研究員蘇珊娜·舒爾茨合作，將過去500萬年間東非大裂谷系統中所有已知的湖泊與氣候記錄和人類進化記錄進行了比較。人類歷史上的重大事件，包括人類首次遷移出東非，都發生在較為濕潤的時期。例如，大約190萬年前，當一些深水淡水湖泊出現時，早期直立人出現，同時也出現了許多其他新物種。研究人員認為，這些新物種的出現是該地區生態變化的直接結果。
馬斯林說：「東非的氣候似乎經歷了極端的波動，時而擁有被茂盛植被環繞的巨大深水淡水湖泊，時而又像今天這樣，東非大裂谷底部遍布沙丘，氣候極其乾旱。」更多的水源會迫使早期人類遷徙，因為這會增加食物和水的供應（以及沿途可以追踪的支流），同時減少他們在山谷中居住的空間。
研究人員寫道：“深水淡水湖的出現迫使人類種群向南北兩個方向擴張”，產生了一種“抽吸效應”，將他們推出東非。在其他時期，這些湖泊會乾涸，迫使他們適應環境以求生存，這可能有助於他們進化得更靈活。這可能與人類族群的其他變化有關，例如更大的腦容量、更多使用投擲物以及社會行為的改變：
大腦體積增大與環境變化之間的關聯略顯牽強。直立人的大腦體積比之前的物種增加了80%，同時，該地區的水量也達到了歷史最高水平——可能是一個覆蓋近1000平方英里區域的巨大湖泊。但其他一些大腦體積增大的時期卻發生在非常乾旱的時期，這表明大腦體積的增長是由乾旱所驅動的。
然而，研究人員也承認，他們的假設可能無法涵蓋人類演化的整個過程：
該研究今天發表在PLOS ONE期刊上。
