長期以來，人們一直估計打噴嚏的速度約為每秒100米，即每小時224英里，但這似乎嚴重誇大了事實。這個數字源自於上世紀中期一位名叫威廉·弗斯·威爾斯（William Firth Wells）的研究人員，他分析了打噴嚏時空氣中飛沫的大小，並由此推斷出空氣流過液體表面形成這些飛沫的速度。威爾斯的這個數字被反覆提及多年，但從未在實驗室中直接驗證。 「我認為人們一直在等待有人站出來推翻這個說法，」埃德蒙頓阿爾伯塔省公共衛生實驗室的醫學病毒學家朱利安·唐（Julian Tang）說。
在今年發表的一項研究中，唐和他的同事使用高速攝影機拍攝了六名志願者因辣椒引起的噴嚏。研究團隊將志願者置於凹面鏡前，然後用LED光束照射凹面鏡，以此捕捉每次噴嚏。噴嚏產生的暖空氣與周圍較冷的空氣折射率不同，因此反射的LED光束會發生不同的折射。攝影機記錄下這些變化，科學家便可以繪製出噴嚏的波形圖。
研究發現，打噴嚏的最大速度遠非每秒100米，而是最高只有每秒4.5米，也就是每小時10英里。這與咳嗽時噴出的空氣速度相當——而劇烈咳嗽可以噴出更多空氣，這需要更大的力量。 「打噴嚏實際上是由上呼吸道產生的，」唐解釋道。
在新加坡進行研究的唐承認，如果選擇不同的研究對象，他的數據可能會有所不同。 「我的所有數據都來自這些體型偏瘦的亞洲學生，」他說。 “如果有人在北美進行這項研究，研究對像是這裡體型較大的人群，他們可能會發現更高的速度。”
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本文原刊於 2013 年 9 月的《大眾科學》雜誌。
