這種霉味很可能是纖維素腐爛造成的。自從19世紀中期造紙商開始使用木漿代替棉漿或麻漿以來，大多數紙張都含有一種名為木質素的不穩定化合物，木質素會分解成酸，使紙張變得非常脆。自2001年以來，美國國會圖書館每年至少用氧化鎂處理25萬冊圖書。這種化學物質可以降低紙張的酸度，延緩紙張腐爛。
蘇格蘭斯特拉斯克萊德大學的化學家洛林·吉布森主持著一個名為“遺產氣味”的項目，旨在識別腐爛的早期階段。她正在研發手持式質譜儀，這是一種類似人工鼻子的儀器，可以定位導致霉味的分子。
分子沿著飛行管運動，透過測量分子在管中的運動情況，可以確定分子的質量。一旦研究人員確定了加速衰變的分子，他們就可以著手阻止衰變。
本文原刊於2012年1月《大眾科學》雜誌。
