起初，關於NASA發現的嗜砷細菌的爭議焦點在於該航太機構是否發現了外星人。一週後，爭論的焦點發生了逆轉，科學家開始質疑這些細菌是否真的嗜砷。
上週末，幾位受人尊敬的微生物學家對美國太空總署（NASA）新發表的一項研究提出了強烈質疑。該研究發現一種細菌似乎用磷取代了砷，從而改變了其分子結構。如果科學家的結論正確，這項發現將改變我們對生命的認知，並暗示生命可能以奇特的形式存在於宇宙的其他地方。然而，一些批評者認為，他們的結論是錯誤的。
率先發難的是英屬哥倫比亞大學的微生物學家羅西·雷德菲爾德，她在周六的博客文章中稱這項研究是“騙局”，並表示作者要么是糟糕的科學家，要么是為地外生命搖旗吶喊的無良啦啦隊隊員。科學作家卡爾·齊默被她激烈的言辭以及科學博客圈的其他評論激怒，聯繫了十幾位專家，以了解這些批評究竟是“個別怪人”的孤立言論，還是合理的批評。結果發現，許多專家都認為這項研究純屬胡扯。
你可以在這裡閱讀齊默爾的報導；《衛報》也收錄了其他國際媒體的詳盡報道。但重點是：批評人士認為，主要作者費利薩·沃爾夫-西蒙及其同事發表了誤導性的研究結果，主要是因為他們未能採取基本的預防措施。
在上週的新聞發布會上，沃爾夫-西蒙表示，這種名為GFAJ-1的細菌能夠在其生物分子中將磷轉化為通常有毒的砷。她說，這種轉化非常徹底，以至於GFAJ-1將砷整合到了其DNA中。正如我們上週指出的，這種行為並非自然發生——科學家們給細菌餵食了富含砷的食物，並去除了大部分磷。
然而，批評者認為沃爾夫-西蒙等人錯了，他們自己的研究方法就證明了這一點——砷在水中會分解，所以如果它真的存在於微生物的DNA中，那麼在研究人員清洗以去除其他污染物時，它應該也會分解掉。沃爾夫-西蒙說，細菌體內的磷不足以解釋其全部生長，但批評者認為，磷的含量可能最終足以滿足細菌的生長需求。理想情況下，所有這些問題都應該在同行評審過程中得到解決——期刊審查者應該在接受論文發表之前提出這些問題。
沃爾夫-西蒙告訴齊默，部落格圈中批評者提出的問題「並非進行科學討論的正確方式，我們不會以這種方式回應」。
為此，雷德菲爾德已經向《科學》雜誌提交了一封信，並鼓勵其他研究人員提交技術意見。
這場爭議已超越了科學辯論的範疇，它也為我們敲響了警鐘，告訴我們應該如何錯誤地向大眾普及如此複雜且可能意義深遠的問題。
一些批評人士指出，NASA欺騙了媒體和公眾，讓他們相信科學家發現了外星人。本週早些時候，NASA發布了一份語焉不詳的新聞稿，通知記者NASA將召開新聞發布會，「討論一項將影響尋找地外生命證據的天體生物學發現」。各種猜測甚囂塵上，有些小報和部落格甚至毫無根據地宣稱NASA發現了外星生命。科學界否認了這些謠言，但拒絕在周四上午之前解除禁令，這意味著科學記者如果不想面臨後續制裁，就無法澄清這些錯誤訊息。
幾個簡單的測試就能輕鬆解答這些問題，所以這場風波可能很快就會平息。 NASA表示，他們會將這種細菌提供給任何想研究它的人。希望科學家們——以及新聞機構——下次能更加謹慎。
