你可能知道自己撓不到自己癢。雖然你或許能搔到完全陌生的人，但你的大腦也會強烈阻止你做這種社交上很尷尬的事。馬裡蘭大學巴爾的摩分校的神經科學家、著有《笑聲：一項科學調查》一書的羅伯特·R·普羅文表示，這些事實有助於我們了解搔癢的演化意義。他說，搔癢在某種程度上是親密夥伴之間建立社交連結的機制，也有助於維繫家庭成員和朋友之間的關係。
嬰兒出生後的頭幾個月，就會對搔癢產生笑聲。 「這是嬰兒與照顧者之間最早的溝通方式之一，」普羅文說。父母會學會只在嬰兒笑的時候才搔她癢癢。如果嬰兒開始哭鬧，他們就會停止。這種面對面的互動也為其他交流打開了大門。
孩子們喜歡互相搔癢，有些科學家認為這不僅能促進同儕間的感情，也有助於鍛鍊他們的反應能力和自衛技巧。 1984年，愛荷華大學的精神科醫師唐納德‧布萊克指出，身體上許多怕癢的部位，例如脖子和肋骨，也是在爭鬥中最容易受傷的地方。他推斷，孩子們在搔癢這種相對安全的活動中學會了保護這些部位。
嬉戲打鬧時互相搔癢可能也是笑聲的起源。 「人類的『哈哈』笑聲幾乎可以肯定是從人類粗暴玩耍時的『喘息聲』演變而來的，」普羅文說道，他的這一結論是基於對黑猩猩和猩猩等互相撓癢癢時喘息聲的觀察。
成年後，搔癢的樂趣大約在40歲左右逐漸減少。從那時起，這種樂趣就消失了；出於未知的原因，撓癢癢似乎主要成了年輕人的消遣。
本文原刊於2011年1月刊的《大眾科學》雜誌。
