科學家已經破解了一匹70萬年前馬的基因組。雖然這還不足以確定這匹馬的確切外觀——例如，毛色還需要進一步分析——但它幫助研究人員提出了幾個關於馬進化的新觀點。
這項壯舉將已知最古老基因組的記錄向前推進了近十倍。此前，已知最古老的基因組來自一種名為丹尼索瓦人的古人類，他們生活在8萬年前。馬匹研究人員開發的技術或許能夠幫助其他團隊對其他古代生物進行基因組定序。根據他們在加拿大北極永久凍土層中發現的馬匹樣本，研究人員認為，短鏈DNA可以在地下保存超過一百萬年。
那麼，如何利用中更新世馬的DNA呢？由來自世界各地的生物學家組成的研究團隊，將這匹馬的基因與多種其他馬的基因進行比較，尋找能夠揭示不同馬群何時分化以及哪些基因對馬的進化至關重要的線索。其他接受全基因組定序的動物包括一塊43,000年前的馬化石、一頭現代驢子、五匹現代家馬以及一匹普氏野馬——一種原產於蒙古的現代動物，被認為是最後一種真正的野生馬。透過這些比較，生物學家們發現：
- 馬屬（Equus ）包括所有現代馬、斑馬和驢，最早出現在400萬至450萬年前。這大約是迄今為止發現的最古老的馬屬共同祖先化石的兩倍。
- 過去兩百萬年間，馬群數量隨著氣候變遷而發生了巨大變化。 「基本上，天氣越冷，馬就越好過，」首席科學家之一埃斯克·威勒斯列夫在瑞典錄製的新聞發布會上說，「天氣暖和的時候，馬就很難生存了。」威勒斯列夫是丹麥自然歷史博物館的遺傳學家。
- 普氏野馬確實是野生動物，它沒有與家馬雜交。
- 嗅覺和免疫系統的基因似乎對馬的世代生存尤其重要。
由於這匹馬的基因組序列本質上只是一個粗略的草稿，研究人員無法確定更多關於其外貌特徵的資訊。平均而言，基因組中任何一個鹼基的讀取次數僅1.12次。科學家希望這個數字更高一些，以確保讀取的準確性以及所有鹼基都被讀取。威勒斯列夫表示，研究人員需要更多時間來讀取這匹馬的基因組，才能揭示諸如毛色之類的特徵。同時，同樣來自丹麥自然歷史博物館的研究員盧多維克·奧蘭多表示，他們研究的樣本體型與今天的阿拉伯馬相當，並且帶有Y染色體標記，因此它是一匹雄性馬。
Orlando、Willerslev 和他們的同事今天在《自然》雜誌上發表了他們的研究成果。
