驚人的！
地球高層大氣——溫度低於冰點，幾乎沒有氧氣，紫外線輻射強烈——根本不適合生物生存。但去年冬天，喬治亞理工學院的科學家發現，數十億細菌竟然在那裡繁衍生息。研究人員原本以為那裡只會零星分佈一些微生物，於是搭乘美國太空總署的噴射機飛到地球表面上方六英里（約9.7公里）處。在那裡，他們將外部空氣泵入過濾器，收集其中的顆粒物。回到地面後，他們統計了這些微生物的數量，結果令人震驚：他們原本以為只是塵埃或其他顆粒的物質中，竟然有20%是活的。看來，地球似乎被一個細菌泡泡所包圍。
接下來怎麼辦？
科學家目前尚不清楚這些細菌在大氣層中究竟扮演著怎樣的角色，但它們可能對大氣層的正常運作至關重要。佐治亞理工學院環境微生物學家科斯塔斯·康斯坦丁尼迪斯（Kostas Konstantinidis）表示，例如，它們可能像在地球上一樣，負責大氣中營養物質的循環利用。與其他顆粒物類似，它們可能透過幫助雲的形成來影響天氣模式。然而，它們也可能正在將疾病從地球的一端傳播到另一端。研究人員在樣本中發現了大腸桿菌（他們認為這些大腸桿菌是颶風從城市中捲起的），他們計劃調查是否正在發生瘟疫。俄勒岡大學微生物生態學家安·沃馬克（Ann Womack）表示，如果我們能夠進一步了解大氣中細菌的作用，科學家甚至可以透過基因工程改造這些細菌，使其將溫室氣體分解成其他危害較小的化合物，從而對抗氣候變遷。
本文原刊於2013年7月刊的《大眾科學》雜誌。點此看雜誌全文。
