龜殼與任何其他動物的保護性結構都截然不同：它不是像某些無脊椎動物那樣的外骨骼，也不是像犰狳、穿山甲或某些蛇類和爬行動物那樣由骨化的鱗片構成。它不是皮膚。龜殼無法移除－移除龜殼會殺死烏龜，而且龜殼下只有內臟器官。那麼，這種非常常見的動物是如何變得如此獨特的呢？
耶魯大學泰勒‧萊森的最新研究進一步證實了一個現有理論：烏龜起源於一種名為始祖龍（Eunotosaurus）的2億年前的恐龍。始祖龍的外型有點像烏龜和蜥蜴的混合體，或是像一隻吞下了砲彈的蜥蜴。
龜殼其實是龜類骨骼結構的一種奇特進化。龜的脊椎骨、骨盆、肋骨（由於肋骨之間沒有肌肉，這使得骨骼更容易形成）以及其他骨骼融合在一起，形成了一種類似爬行動物的外骨骼。使龜殼看起來像足球的鱗片狀結構被稱為盾片，它們各自擁有不同的名稱，通常根據其所在位置命名，類似於在其他不那麼奇特的動物中對應的名稱（例如肛盾、胸盾等等）。
烏龜非常古老，大約在2.1億年前的化石記錄中就出現了。但當時的化石中，龜殼已經完全形成。烏龜究竟是從哪裡來的呢？
萊森分析了超過45塊真龜化石，因為真龜有一種類似原始龜殼的結構，它的肋骨相互接觸，這與其他任何爬行動物都不同。然後他製作了這個動畫，展示了真龜如何以自然的方式演化成龜：
龜殼的演變
你可以看到，更典型的爬行動物早期近親的骨骼逐漸加寬、連接，並向動物的頂部和底部移動，形成一道保護屏障。有趣的是，這個過程也反映在龜類胚胎的發育過程中。 「我們首先觀察到龜類胚胎發育過程中肋骨的加寬，隨後是脊椎骨的加寬，最後是龜殼邊緣骨板的形成，」萊森說。
該論文發表在最新一期的《當代生物學》雜誌。
