究竟是什麼原因引起搔癢，以及搔癢的機制，我們所知甚少。但美國國立衛生研究院的研究人員將於明天在《科學》雜誌上發表一篇論文，詳細介紹他們發現的一種脊髓釋放的小分子，這種分子會引發小鼠的搔癢感。這種罪魁禍首分子稱為利鈉肽b，簡稱Nppb。
長期以來，人們一直認為搔癢只是疼痛的一種較輕的表現。 1987年，德國科學家H.O. Handwerker使用組織胺誘發受試者搔癢。這些受試者搔癢難耐，但並未感到疼痛加劇，這表明搔癢和疼痛是透過不同的神經路徑傳遞的。隨後，1997年，埃爾蘭根-紐倫堡大學和烏普薩拉大學的一組研究人員發現了一種專門介導搔癢感覺的神經纖維。
2011年，華盛頓大學搔癢研究中心成立，號稱是世界上首個專門研究搔癢的機構。該中心指出，2007年是神經科學家在搔癢研究領域取得快速進展的一年，他們發現了一些先前疼痛研究人員忽略或忽略的領域。華盛頓大學的研究人員在2007年6月的《自然》雜誌上宣布，他們發現了第一個搔癢特異性受體－GRPR勝肽受體。
2008 年 1 月，維克森林大學浸信會醫學中心的皮膚科醫生兼研究員吉爾·約西波維奇博士向《新聞周刊》講述了在了解瘙癢和抓撓方面取得的巨大進展。
「我們現在知道的是，瘙癢並非孤立存在。它不僅涉及皮膚，還涉及到脊髓和大腦。我們過去認為瘙癢和疼痛共享同一條神經通路，」約西波維奇告訴《新聞周刊》。 “但現在我們知道，瘙癢有它自己的神經通路。實際上，脊髓中有一些專門負責瘙癢的神經。”
美國國立衛生研究院（NIH）本週發表在《科學》雜誌上的這項研究進一步揭示了搔癢的獨特性。該研究指出，瘙癢是一種“與神經系統有著獨特聯繫的感覺，它就像一條通往大腦的專用線路”，美國國立牙科和顱面研究所的科學家、該論文的資深作者馬克·胡恩在一份聲明中表示。研究發現，Nppb分子對於人體對致癢物質的反應至關重要——它就像是搔癢啟動開關——而先前的研究認為這種可能性不大。
Hoon在一份聲明中表示：「更重要的科學意義仍然存在。我們已經在小鼠身上確定了主要的瘙癢起始神經元，並弄清了瘙癢通路的前三個步驟。現在的挑戰是在人體內找到類似的生物迴路，評估其中的組成，並識別出可以靶向抑制慢性瘙癢且不產生不良副作用的獨特分子。所以，這只是一個開始，所以，這只是一個開始，但終點。」
