科學界或許還不能完全確定老虎身上的條紋是如何形成的，但至少他們已經弄清楚了一件事。一個生物學家團隊表示，他們已經發現了導致白虎出現的基因突變。
白虎擁有黑色或棕色的條紋、白色的皮毛、藍色的眼睛、粉紅色的鼻子和粉紅色的爪墊。它們並非白化病患者，因為它們的眼睛和皮毛都含有黑褐色色素。科學家先前就知道它們的毛色是隱性基因——用「小寫a」取代「大寫A」（如果你還記得高中遺傳學的話）——但對於這種基因的遺傳方式卻知之甚少。
這項新研究指出，老虎身上白色條紋的成因只是一個基因中一個位置的改變。
為了找到這種基因，生物學家研究了生活在中國南方長隆野生動物園的一個老虎家族。這個家族包括一隻橙色雌虎、兩隻與她交配的白色雄虎，以及她所生的13隻幼崽（據推測並非一次性全部產下）。其中8隻幼崽是橘色的，5隻幼崽是白色的。研究人員對每隻老虎的基因組進行了定序，並尋找只存在於所有白色老虎中的基因變異。
經過不斷縮小搜尋範圍，他們最終發現了一個似乎起決定性作用的基因。這個名為SLC45A2的基因存在於包括人類在內的多種物種中。在人類中，該基因的變異與現代歐洲人的淺膚色以及一種白化病有關。在小鼠、馬、雞和青鱂魚中，SLC45A2的變異與較淺的皮膚或毛髮顏色有關。在某些馬和雞中，SLC45A2的突變使它們無法產生黃橙色色素，但仍能產生黑褐色色素，就像白虎一樣。
雖然科學家知道 SLC45A2 與所有這些不同顏色的動物有關，但他們對這種基因究竟如何影響色素沉澱知之甚少。
中國生物學家也得出了一些其他有趣的結論。由於最後一隻已知的野生白虎於1958年被獵殺，人們對野生白虎知之甚少。然而，遺傳學家認為白虎在野外應該能夠很好地生存，因為它們的毛色僅與一個基因相關，而該基因的突變通常不會引起人類和雞的其他症狀或問題。目前，許多圈養繁殖的白虎出生時就帶有畸形，包括斜視，或早夭。但研究人員指出，這很可能是因為人們為了培育更多白虎而進行近親繁殖，而不是因為它們的毛色本身有問題。
他們今天在《當代生物學》雜誌上發表了一篇關於他們研究成果的論文。
