製作烤起司三明治的方法有很多種，但你可能還是會像媽媽那樣做。或者，你可能從室友那裡學到了斜切而不是對著中心切的習慣。無論你做什麼，都不是與生俱來的本能，而是後天學習的──這是一種文化傳統，無論多麼平凡。顯然，人類（以及其他靈長類動物）並非唯一擁有這種文化傳統的物種。鯨魚也有多種文化傳統。
一項新的分析表明，座頭鯨會模仿同伴新穎的覓食策略，並將這些策略傳承給下一代。這看似理所當然，但卻是極少數非靈長類動物運用這種被稱為文化傳承的學習方式的例子之一。座頭鯨正在維護和分享它們隨著時間而形成的文化傳統。
鯨魚是聰明且具有社會性的動物，因此人們一直在爭論它們的行為與我們人類和靈長類動物的行為有何相似之處或不同之處。
「透過研究在我們自身祖先譜系之外，以及研究在與我們截然不同的環境中進化而來的群體（例如鯨類）中出現的類似特徵，我們可以更多地了解推動文化演變的力量，」安格利亞魯斯金大學的合著者威爾·霍皮特說道。
然而，量化海洋哺乳動物的行為十分困難，部分原因是因為很難在它們自身的棲息地進行研究。為了研究它們的覓食習性，蘇格蘭聖安德魯斯大學的珍妮艾倫及其同事分析了近三十年來觀鯨船上收集的鯨魚叫聲數據，並觀察到新趨勢的演變。
座頭鯨通常會透過吹出氣泡網將魚群包圍起來，然後猛地衝入其中覓食。但在1980年，有人觀察到一頭住在緬因灣的座頭鯨改變了這種覓食方式，開始使用尾巴。這是在主要食物來源——鯡魚——數量減少後發展出的新策略。這頭鯨魚先用尾鰭拍打水面幾次，然後採用氣泡網捕食的方式，享用另一種名為沙鰻的魚類。這種捕食方式現在被稱為「拍尾捕食」。在接下來的幾年裡，研究人員注意到越來越多的鯨魚開始採用這種方式──到2007年，大約40%的鯨魚都採用了這種捕食方式。
其他鯨類動物也採用了新的覓食方式，尤其是澳洲寬吻海豚。 「海螺捕食法」是印度太平洋海豚的一種捕食方法，它們用海螺殼捕獲小魚，然後將海螺殼帶到水面，搖晃海螺殼，將魚倒進嘴裡。科學家推測，這些動物是透過文化傳承學會了這種方法，但這很難證實。
為了研究座頭鯨，艾倫和他的同事們運用了一種名為「基於網路的擴散分析」的新技術——這是一種用於社會科學領域研究影響力的新技術——來分析「拍尾取食」行為如何在鯨群中傳播。該模型假設，如果鯨魚從其他鯨魚那裡學會了“拍尾取食”，那麼與“拍尾取食”的鯨魚混在一起的鯨魚就更有可能養成這種習慣。這種邏輯就解釋了為什麼你的父母不希望你和抽煙的孩子混在一起。
研究人員表示，模型證實了這一點。即使考慮到遺傳和正常學習等因素，鯨魚尾鰭覓食行為仍然是同儕影響的結果。
他們寫道：「社會傳播在尾鰭覓食行為的擴散中發揮了至關重要的作用，這種行為至今已持續了27年，傳承了好幾代。因此，尾鰭覓食可以被視為一種傳統，而且由於已知座頭鯨種群也以鳴叫的形式傳承著聲音傳統，因此可以認為該種群傳承著多種傳統。」
該論文本週發表在《科學》雜誌。
