我們大多數人只是在閒暇時間擔憂人類的未來，但在英國牛津大學，有一群學者卻將此作為他們的職業使命。
人類未來研究所的每位成員都有各自的研究方向。有些人關注氣候變遷及其對人類的影響；有些人則關注人類認知能力的未來。系主任尼克·博斯特羅姆（Nick Bostrom）的論文《生存風險預防作為全球優先事項》剛剛發表，他長期以來一直擔憂我們這個物種的未來。博斯特羅姆認為，人類自身對人類生存的最大威脅就是人類本身。
博斯特羅姆的論文關注的是一個特定的時間尺度：人類能否在下一個世紀生存下去？這排除了一些不太可能發生的、可能在更遙遠的未來導致人類滅絕的自然災害，例如超級火山爆發、小行星撞擊、伽馬射線暴等等。根據這篇論文，在如此短的時間範圍內，這些災害發生的機率極低。此外，大多數其他自然災害，例如流行病，不太可能導致全人類滅絕；我們人類作為一個物種已經挺過了許多流行病，而且未來也很有可能再次倖存下來。
博斯特羅姆認為，我們可能自掘墳墓的文明終結災難包括核子浩劫、程式編寫不當的超級智能體，以及我個人最喜歡的——「我們生活在一個模擬世界裡，而這個世界被關閉了」。 （順便問一句，你到底該如何為這種可能性做好準備？）此外，人類還面臨著四類不同的生存風險：
滅絕：我們在達到技術成熟之前就自我毀滅。
停滯不前：我們仍然深陷於當前的技術和知識落後狀態。
錯誤的認知：我們在技術上不斷進步……但這種進步方式是不可持續的。
後續的毀滅：我們達到了可持續的技術成熟度，然後還是把一切都搞砸了。
更確切地說，博斯特羅姆的論文重申了他十年前發出的呼籲，懇請人們意識到我們可能會因科技而自取滅亡。如今，他不再那麼專注於具體方式——無論是被「灰色黏液」殺死還是被有感知能力的機器人殺死，本質上都是生存危機。他最擔心的是，沒有人真正著手解決這個問題。當然，這可以理解。生存威脅本身就是一個模糊的概念，即使是核子冬天的威脅也未能嚇退某些政府，讓他們停止製造熱核武。
當然，博斯特羅姆在抱怨學術文獻中充斥著太多關於「不太重要主題」（例如「蜣蜋」和「單板滑雪」）的論文時，難免顯得有些高高在上。這種觀點簡直荒謬可笑。如果說我在這世學到了什麼，那就是只要存在一個主題，就總會有人畢生致力於探究它。
就像所有科幻迷一樣，我喜歡精彩的反烏托邦故事、災難場景以及可能導致文明終結的浩劫。這些元素能帶來引人入勝的劇情，並探討某些行為的倫理意義。如果博斯特羅姆和他的團隊希望透過招募聰明的年輕研究助理來解決這些問題，從而啟動一場末世科學研究的浪潮，那麼我讚賞他們的努力，並期待閱讀他們的作品。但願下次他們能避免對其他合法的研究方向進行毫無意義的批評。
