瑪格麗特·撒切爾今天去世，享年 87 歲。她將被人們銘記為英國第一位（也是唯一一位）女首相，但在她的傳記，以及現在的訃告中，人們常常忽略或只是略微提及的是她作為化學家的職業生涯。
柴契爾於1947年畢業於牛津大學，獲得化學學士學位。她的四年級畢業論文是關於抗生素混合物短桿菌肽的X射線晶體學研究，當時她的導師多蘿西·霍奇金正在研究青黴素的結構。此後幾年，柴契爾先後在英國賽洛尼特塑膠公司和里昂公司擔任工業化學家，坊間流傳著一個可能未經證實的故事：她曾參與研發一種軟冰淇淋。
人們很少討論她的學位對她的政治立場產生了多大影響。科學技術教授 Jon Agar 為《倫敦皇家學會筆記與記錄》(Notes and Records of the Royal Society of London)撰寫並於 2010 年發表的一篇論文探討了這種聯繫，首先考察了她作為學生時的情況：
她的所有傳記作者都一致認為，未來的柴契爾夫人將業餘時間投入政治而非科學中，甚至後悔當初選擇了化學專業。一個反覆出現的軼事是，在1947年畢業典禮上，她和朋友散步時說道：「你知道嗎，我不該學化學的。我應該學法律的。那才是我從事政治所需要的。我現在去學法律了。」另一個被反覆提及的事件，具體日期不詳，但很可能發生在她本科期間，是這位年輕的科學家與她家鄉的記錄溫寧擁有劍橋大學自然科學學位，他建議她繼續學習化學，作為進入法律界成為專利律師的途徑。所有這些軼事都為柴契爾職業生涯的下一階段——她在20世紀50年代後期接受律師培訓和從事律師工作——做了鋪墊。
但據阿加爾記載，柴契爾夫人並未如願，而是於1947年進入英國賽隆塑膠公司（BX Plastics）工作。目前尚不清楚她的具體工作內容，但她出人意料地加入了該公司的一個工會。 1949年，在獲得議會候選人資格後，柴契爾夫人成為「蛋糕和茶飲店企業J. Lyons & Co.」的食品研究化學家。她可能研究了皂化反應這個化學過程，但關於她在那裡的工作，其他方面卻鮮有確切記載。
1951年，薩克徹從里昂律師事務所辭職，轉行學習稅法，並於1953年通過了律師資格考試。 1959年，她當選為國會議員。
因此，阿加爾寫道，一種流行的說法是，柴契爾學習化學只是「偶然的」。這只是為了在她投身政壇期間維持生計。他引用了記者雨果·楊的總結：
這兩份工作加起來不過三年，構成了瑪格麗特·柴契爾與商業和工業界直接接觸的全部經歷……無論如何，柴契爾首相從未試圖利用這些短暫的經歷來撈取政治資本。它們只是她政治抱負的附帶品，她也從未否認這一點。這些工作讓她得以維持生計，而她則將大部分精力投入到更偉大、更光鮮亮麗的政治事業中。
但阿加爾認為，這並不意味著她作為化學家和政治家的職業生涯從未交織在一起。 1971年，維克托·羅斯柴爾德勳爵提議立法，使政府對科學的資助更接近商業運作：政策將由市場力量塑造。 「基礎」研究（或稱「廉價」研究）不受影響，但其他研究則會受到影響。時任教育大臣的柴契爾夫人在一次關於此問題的關鍵會議上，立場似乎發生了奇怪的轉變，最終同意市場應在政府對科學的資助中發揮作用。
這是一個極具爭議的決定——121位科學家和醫生聯名致函《泰晤士報》表示抗議——但阿加爾認為這是一個決定性的時刻，柴契爾強硬的保守主義政策正是在此初見端倪。阿加爾寫道，這場鬥爭圍繞科學展開也並非偶然：「正是因為撒切爾了解科學研究的本質，她才對『科學是一個特例，具有特殊性，外人無法理解，因此科學政策應該由科學家主導』這種說法充耳不聞。這種勸說和保護策略或許對一位沒有直接科學家工作或許對科學大臣頗有說服力，但對撒切爾卻行不通。」
阿加爾認為，那一刻標誌著英國政策開始朝更保守的方向發展。實際上，她利用自己的化學背景試探政治風向：如果她能在科學領域成功推行這樣的政策，那麼在其他領域也同樣可行。阿加爾寫道，柴契爾夫人很喜歡引用一段關於首相威廉·尤爾特·格萊斯頓和物理學家邁克爾·法拉第的對話：“格萊斯頓會見法拉第時，問他關於電學的研究是否有用。‘是的，先生。’法拉第頗具遠見地回答說，‘總有一天你會對它徵稅’”
