現代腦葉切除術起源於1930年代，當時醫生意識到，透過切斷與額葉相連的纖維束，可以幫助患者克服某些精神疾病，例如頑固性憂鬱症和焦慮症。在接下來的二十年裡，這種手術變得簡單易行且廣受歡迎，只需用尖銳的器械在眼球上方進行操作即可。一項研究表明，約三分之二的患者在手術後病情有所改善。
不幸的是，並非所有進行腦葉切除術的醫生都盡職盡責，這種手術給一些患者留下了嚴重的副作用，包括癲癇發作、嗜睡、性格改變和尿失禁。為了應對這些問題，醫生們改進了手術方法，以更專業的手術方式取代了腦葉切除術，例如扣帶回切開術、前囊切開術和尾狀核下束切開術。對這些手術的研究發現，至少有四分之一患有強迫症和憂鬱症等疾病的患者從中受益。
儘管有副作用風險，但業內人士仍然認為這些手術總體上是成功的。 「我認為研究結果在一定程度上證明了消融手術的原理是正確的，因為研究表明它對非常特定的適應症有效，」美國立體定位和功能性神經外科學會主席、伊利諾伊大學芝加哥分校教授康斯坦丁·斯拉文說道。
到了1980年代，腦葉切除術已經不再流行。 「總的來說，整個功能性神經外科領域都摒棄了破壞性手術——也就是消融性手術，」斯拉文說。當時一種名為深部腦部刺激的新技術使消融性手術過時了。在這種手術中，外科醫生會在頭部鑽孔，並將電極插入神經組織。當電流通過電極時，它們會激活或抑制大腦的特定區域。 「吸引人的地方在於我們不會破壞組織，」斯拉文說。如果患者出現副作用，醫師也可以調整治療方案。他們可以降低電流強度或完全停止電流——正如斯拉文所說，讓大腦「休息一下」。
目前，大多數深部腦部刺激療法用於治療帕金森氏症等運動障礙。強迫症患者的手術治療已獲得美國食品藥物管理局（FDA）批准，但僅限於極端病例。斯拉文及其同事正在進行一項研究，以探索其更廣泛的應用。 “我們希望在未來五年內能夠得出明確的結論，證明它是否有效。”
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