本週，流感季在美國全面來襲，而且來得正是時候。事實上，即使流感季節在11月，甚至3月出現，也算是準時——與真正的季節不同，流感季節的到來時間很難預測。但有一點可以肯定：它總是發生在冬天。事實上，地球上所有有冬天的地方，也都有流感季節：
流感季節到來時間難以預測的部分原因是，科學家至今仍不完全了解流感發生的原因。當然，關於流感的原因已經有許多理論：
一種理論認為，流感在冬季達到高峰，是因為人們待在室內的時間更長，窗戶緊閉，彼此呼吸著對方的空氣：
其他科學家則認為，冬季的黑暗（即缺乏維生素D和褪黑激素）和寒冷會削弱我們的免疫系統，使我們更容易感染病毒：
第三種理論認為——無論我們如何應對寒冷——流感病毒在冬季寒冷乾燥的空氣中繁殖旺盛，但在夏季溫暖潮濕的空氣中則會受到抑制。
甚至還有一種理論認為，冬季流感是由高層大氣環流的變化所引起的：
一段時間以來，科學家們苦於找不到驗證這些理論的方法：他們需要進行實驗，但研究人員不能用嚴重的疾病感染人類，而且大多數實驗動物感染流感後的反應與人類不同。然而，2007年，一位名叫彼得·帕萊斯的醫學研究員偶然發現了一篇80年前的期刊文章，該文章指出豚鼠也會像人類一樣感染流感並傳播病毒。
帕萊斯決定驗證第三條理論——流感病毒在寒冷乾燥的空氣中比在溫暖潮濕的空氣中更容易傳播。他弄來了一些天竺鼠，並進行了一系列實驗，觀察溫度和濕度如何影響流感的傳播。在每項實驗中，他都給一半的天竺鼠注射了甲型流感病毒（普通流感），然後將它們放在一個籠子裡，旁邊再放一個裝有未感染豚鼠的籠子。
在華氏41度（約攝氏5度）的溫度下，所有四隻暴露於病毒的豚鼠都感染了流感；但當帕萊斯在華氏68度（約攝氏20度）的溫度下重複實驗時，只有一隻豚鼠被感染。而當他和同事在華氏86度（約攝氏30度）的溫度下進行測試時，所有暴露的豚鼠都沒有生病。
由於冬季空氣比夏季空氣乾燥得多——冷空氣無法容納那麼多水蒸氣——研究人員還進行了實驗，改變房間內的濕度，但保持溫度恆定：他們發現，空氣越乾燥，動物生病的就越多。
Palese 的豚鼠研究表明，流感病毒在寒冷乾燥的空氣中確實更容易傳播——但這留下了一個重要的問題沒有得到解答：為什麼？
一種可能性與流感病毒透過空氣傳播的方式有關。當感染者吸氣時，肺部所有細小的氣道都會打開，一層薄薄的液體會覆蓋在打開的氣道上，然後破裂，釋放出含有病毒的微小飛沫到肺部空氣中。當感染者呼氣時，這些飛沫會被排出到空氣中，並開始落向地面。
而濕度正是在流感飛沫下落的過程中發揮作用。飛沫下落的同時，也會開始蒸發。空氣越乾燥，飛沫蒸發的水分就越多，飛沫也越小。飛沫越小，空氣阻力越大。最終，如果有足夠的飛沫蒸發，流感病毒就會隨氣流飄散，並在空氣中漂浮數日，直到被其他人吸入。
自從帕萊斯的豚鼠實驗以來，已有數項研究支持這種「傳播」假說，但其他研究人員認為，最重要的因素實際上是病毒的存活能力。一項研究發現，流感病毒在低濕度環境下的存活時間比在高濕度環境下長得多：
流感每年冬季在我們免疫系統中肆虐，很可能與以下兩個因素有關：病毒在較冷較乾燥的空氣中更容易存活和傳播。目前尚未有定論——研究人員仍在研究其他一些理論，例如冬季免疫系統較弱的說法——但對於任何想要預防季節性流感的人來說（當然，除了接種流感疫苗之外），便攜式加濕器似乎是一個不錯的選擇。
