經過數年的努力，開普勒太空望遠鏡的科學家現在正深入研究統計數據。就像民調員根據少量選民樣本得出結論一樣，他們相信他們發現的數千顆行星和候選行星能夠很好地代表銀河系的其他部分。
他們說銀河係有很多星球：每顆恆星至少有一個星球，每六顆恆星至少有一個類似地球的星球。
今天，美國天文學會冬季會議在加州長灘舉行，會上公佈了大量系外行星相關新聞。其中最引人注目的是開普勒望遠鏡發現了461顆新的行星候選人。據運營該望遠鏡的美國宇航局（NASA）稱，這使得開普勒的行星目錄達到2740顆，它們圍繞2036顆恆星運行。增幅最顯著的是類地行星和超級地球行星，分別增加了43%和21%。
同樣有趣的是：開普勒探測到的行星候選者中，43%至少有一顆鄰近行星。這意味著相當數量的行星存在於行星系統中，而非孤立運行。還有一項統計數據：天文學家發現，無論你談論的是哪種類型的恆星，它周圍都可能存在一顆地球大小的行星。根據目前已發現的地球大小行星候選者的估算，這類行星的數量可能高達170億顆。
這意味著存在數十億顆類似地球的行星。卡爾薩根如果泉下有知，一定會感到無比興奮。
克卜勒望遠鏡透過觀測大約15.6萬顆恆星來發現行星，它注意到恆星亮度上的細微變化，這些變化可能是由於行星從我們觀測到的角度凌日造成的。這些亮度變化需要進一步研究才能確定它們是否真的是行星，因此天文學家會用「候選行星」和「已確認行星」來區分。迄今為止，在系外行星的普查中，已經確認了105顆行星。
加州理工學院的天文學家約翰·約翰遜和喬納森·斯威夫特最近在一項測量銀河系行星數量的研究中證實了其中一些行星數量。他們研究了開普勒-32，這是一個由M型矮星擁有的五行星系統。這類恆星在銀河系中非常普遍；大約76%的恆星都是M型矮星。與我們黃色的太陽相比，它們呈現橙色，體積約為太陽的一半。其他天文學家先前已經推測，在我們所在的區域，平均每顆恆星擁有一顆行星，但這是首次有人利用最常見的恆星來估算這個數字。
開普勒-32中的兩顆行星先前已透過地球上的雙重驗證方法得到確認，加州理工學院的研究團隊隨後確認了另外三顆。這些行星大小與地球相仿，軌道距離恆星相當近。約翰遜及其合作者指出，這些行星與開普勒迄今觀測到的其他圍繞M型恆星運行的行星非常相似。這意味著大多數圍繞常見恆星運行的行星可能與這些行星類似。因此，約翰遜和斯威夫特認為，每顆恆星一顆行星的估計可能較為保守。進一步的分析或許能夠得出支持每顆恆星至少存在兩顆行星的數據。
克卜勒-32中的行星也有助於完善行星形成理論。這些行星可能形成於距離恆星更遠的地方，然後向恆星內部移動。它們是由恆星早期圍繞其運行的氣體和塵埃盤形成的。
另一項關於系外天體的研究進一步證實了這一點——這項研究關注的是系外彗星。像是克卜勒-32系統（以及我們太陽系）的行星形成之後，還會留下一些殘餘物，例如星子和彗星。加州大學柏克萊分校太空科學實驗室的研究天文學家巴里·韋爾什（Barry Welsh）著手尋找這些殘餘物，並發現了六個新的系外彗星系統。這些彗星圍繞著非常年輕的A型恆星運行（大約500萬年）。但統計證據表明，更古老的恆星也應該有彗星。系外彗星可能與系外行星一樣普遍。
所有這些發現意味著什麼？對天文學家而言，它們顯示開普勒望遠鏡和地面天文台有能力在種類繁多的恆星周圍發現種類繁多的行星和星子，這意味著未來還會有更多類似的發現。但從更廣泛的意義上講，它們證實了一個每個人都應該知道的事實：我們並不孤單。在宇宙的這個角落，其他岩質行星圍繞著其他中等亮度、年齡適中的恆星運行。
斯威夫特是加州理工學院的博士後，也是 Kepler-32 論文的第一作者，他完美地總結道：“開普勒讓我們能夠仰望天空，並知道宇宙中行星的數量比我們能看到的恆星還要多。”
