災後謠言中，很少有比災後疫情爆發更能讓人深陷其中的。有些人想像，大量屍體堆積如山，致命病毒就會跟著傳播。另一些人則認為，禍不單行——無論發生什麼，都會有災難發生。但我們都可以放心了：這並非事實。自然災害過後，通常不會出現自發性疫情爆發。正如世界衛生組織的一個團隊在2007年發表於《新發傳染病》雜誌的一項研究中解釋的那樣：“自然災害後爆發疫情的風險很低。”
別再糾結於屍體了。在地震或颶風等災難中喪生的人，死於的是傷病，而非疾病。一項又一項的研究都證實了這一點：陸地災害與病毒和細菌的滋長之間沒有任何關聯。別再糾結於屍體了。在地震或颶風等災難中喪生的人，死於的是傷病，而非疾病——而且考慮到受害者本身血液循環不暢，他們之前可能患上的感冒傳播的可能性就更低了。沒錯，洪水會為攜帶疾病的蚊子提供更多繁殖空間。破傷風病毒可以透過刺傷進入未接種疫苗者的體內。甚至有可能有些流離失所者，如果被迫聚集在狹小的空間裡，也會在彼此之間傳播空氣傳播的疾病。但是，如果這些疾病要在災難發生後構成威脅，它們必須在災難發生前就已經存在。這意味著相關地區可能已經飽受瘧疾、破傷風或肺結核的肆虐，因此當地居民可能已經做好了應對任何潛在疫情爆發的準備，甚至對此有一定的免疫力。
但神話是有代價的。而這個神話所付出的代價，在海地尤其高昂。
你一定聽過2010年海地大地震，本周是這場地震三週年紀念日。雖然震級僅為7.0級，但由於地震發生的地點以及海地根深蒂固的貧困，它成為了西半球有史以來死亡人數最多的單一自然災害。
數十億美元被承諾用於救災和重建，數千個組織迅速投入救援工作。救援人員的首要目標之一是防止疾病爆發，尤其是在震後龐大的無家可歸者營地衛生條件惡劣的情況下。聯合國海地問題特使、美國政要比爾·柯林頓早在2010年初就警告說，由骯髒環境引發的腹瀉疾病可能造成「第二波死亡」。
事實上，那一年海地還發生了第二波災難性的死亡事件：一場流行病。但這場流行病——一場致命的埃爾托霍亂疫情——與地震毫無關係。
霍亂幾乎可以肯定是由聯合國維和部隊帶入海地的。確切地說，霍亂幾乎可以肯定是在2010年10月由聯合國維和部隊帶入海地的。證據確鑿：這些士兵駐紮在地震區之外，當時他們正在輪調駐紮在六年前政治動盪時期建立的一個河畔基地。分子分析表明，出現在海地的致命霍亂弧菌菌株與在尼泊爾（這些士兵的來源地）流行的菌株完全相同。這些士兵在離開加德滿都之前沒有接受霍亂篩檢。他們進入海地的一個基地，那裡的衛生條件極為惡劣，糞便甚至流入了水道。疫情在他們抵達後不久爆發，並被證實先沿著鄰近的河流系統傳播，然後才蔓延到海地其他地區。
最關鍵的是，這種在海地脆弱人群中肆意蔓延的病毒株，在該國從未出現過。事實上，在此次疫情爆發之前，海地從未出現過確診的霍亂病例。
這就是疫情神話的由來。地震後，尤其是在一個被認為落後骯髒的地方，人們早已預料到疾病會爆發，因此大多數記者和救援人員對霍亂不以為意，認為這是災難的自然產物。 「地震發生幾個小時後，我們抵達海地時，最擔心的就是這個，」布萊恩威廉斯在NBC晚間新聞報道疫情時說道，「除了死亡人數，還有疾病不可避免的傳播。」這場所謂的「罪魁禍首」地震發生在整整10個月前，這種說法在幾個月內幾乎沒有受到質疑。這種態度使得流行病學家和援助人員更不願意去探索這種傳染病的源頭，而事實上，這種傳染病不僅對海地來說是全新的，對整個西半球來說也是如此。此後，這種神話一直為聯合國提供掩護，倡議者敦促賠償，公共衛生專家試圖改革維和體系，以防止此類災難性錯誤再次發生。
由於習慣尋找根本不存在的問題，救援人員忽略了最大的公共衛生威脅。有很多理由可以避免在災難應對中散播謠言。正如泛美衛生組織顧問克勞德·德·維爾·德·戈耶特所寫：「利用恐嚇手段來宣傳公共衛生……會損害救援機構的信譽，並將資源從真正的優先事項上轉移開來。」在海地，霍亂已奪去7800人的生命，並且仍在持續蔓延，成為當地揮之不去的陰影，這種資源轉移顯得尤為諷刺。由於習慣尋找根本不存在的問題，救援人員忽略了最大的公共衛生威脅：他們自己。
喬納森·M·卡茨是《駛過的大卡車：世界如何拯救海地卻留下災難》 （帕爾格雷夫·麥克米倫出版社，2013年1月出版）一書的作者。請在推特上關注他。
