又一項微生物的「殺人事件」值得關注：一種細菌菌株可能加劇了2.5億年前的大滅絕事件，它產生大量的甲烷，導致地球上絕大多數生物死亡。在二疊紀-三疊紀滅絕事件中，海洋生物96%和陸地生物70%滅絕。一項新的研究表明，罪魁禍首很可能是一種海洋細菌。
大約2.5億至2.52億年前，海洋生物經歷了大規模且迅速的滅絕，科學家提出了幾種假說來解釋原因。有些人認為這是一次巨大的隕石撞擊造成的，就像導致恐龍滅絕的那次撞擊一樣；其他人則認為是巨大的火山爆發；還有一些人認為是大規模海洋污染；另一些人則認為是甲烷大量釋放造成的。
麻省理工學院的研究人員表示，這可能是上述所有因素共同作用的結果，關鍵在於細菌分解鎳並產生甲烷的能力。他們在最近舉行的美國地球物理聯合會會議上提出了他們的理論。
俄羅斯北部西伯利亞地盾的火山活動產生了大量的鎳，時間與二疊紀末期生物大滅絕幾乎同時。這些火山爆發——有史以來規模最大的火山事件之一——也向大氣中拋射了大量的火山灰和塵埃，因此被認為是導致全球變冷並顯著改變大氣層的罪魁禍首。但丹尼爾·羅斯曼及其同事對西伯利亞地盾的影響提出了另一種理論。
他們認為，這些富含鎳的物質不知何故進入了海洋，並被一種名為甲烷八疊球菌的細菌吞噬。羅斯曼和他的團隊確定，這些細菌大約在2.51億年前進化了分解鎳的能力。鎳的大量湧入導致細菌數量激增，產生了大量的甲烷，同時也消耗了海洋中的氧氣。
科學家已經推測，在其他生物死亡後，細菌和藻類囤積了大部分剩餘資源，這使得復甦更加困難。但究竟是什麼導致了這場大滅絕，至今仍是個謎。
這種新理論至少可以說是推測性的，它無法解釋西伯利亞的鎳是如何進入世界海洋的。但它提供了一種引人入勝的可能性。正如我們在「深水地平線」漏油事件後所了解到的，海洋微生物完全有能力消耗和產生碳氫化合物。
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