小時候，我總是饒有興致地看著爸爸吃飯。讓我印象深刻的不僅僅是他盤子裡堆得滿滿的食物（那時「控制食量」這個詞還沒流行起來）。真正讓我難以置信的是他吃飯時的一個奇怪習慣：他會一邊吃著飯菜，一邊咬一口墨西哥辣椒。為了節省時間，他會一手拿著辣椒，一手拿著餐具。我還應該提一下，我有印度血統，媽媽每天晚上都會做傳統的辛辣菜餚。但對爸爸來說，這些菜永遠不夠辣。
我一直以為他只是把舌頭上的味蕾都燒沒了，所以才對辣椒的辣度麻木，感覺不到我嚐到的那種痛。但關於嗜辣和攝取量的科學研究——這方面的研究至少可以追溯到上世紀80年代——表明，這不僅僅是反覆接觸後耐受力提高那麼簡單。研究人員表示，個性也是影響一個人是否喜歡吃辣、吃辣頻率的因素之一。問題是，性格的影響究竟有多大？
在過去幾十年裡，烹飪心理學家和其他食品研究人員提出了幾種文化和生物學方面的原因，解釋我們為什麼會食用可能引起疼痛的香料，例如早期學習、既往接觸、社會規範以及味覺和口腔解剖結構的生理差異。雖然對辣椒素（辣椒中產生灼熱感的植物化學物質）的脫敏現像已被充分證實，但也有證據表明，這種脫敏效應實際上非常小。
「這表明，喜歡吃辣椒不僅僅是反覆接觸後耐受性增加的問題，而是存在一種情感上的轉變，即偏好口腔灼燒感，而這種偏好在不喜歡吃辣椒的人身上並不存在，」賓州州立大學農業科學學院的研究人員納迪亞·拜恩斯和約翰·海耶斯在一項關於辛辣食物消費的新研究中寫道。
賓州大學的研究人員先前已將嗜辣與尋求刺激聯繫起來，特別是與對遊樂園遊樂設施和賭博的偏好。之後，紐約州立大學石溪分校的研究人員使用一種名為祖克曼感覺尋求量表（Zuckerman's Sensation Seeking Scale）的更正式的人格測量工具，也發現了嗜辣與尋求刺激之間的關聯。然而，在這兩種情況下，這種關聯都相當微弱，而且這兩項研究都沒有考察攝入量——即一個人吃辛辣食物的頻率，而不是一個人對辛辣食物的喜好程度。
作為一項關於辣椒素受體TRPV1如何影響口腔感覺的大型研究的一部分，拜恩斯和海耶斯決定重新審視所謂的「嗜辣者」的心理。他們採用了一種更新的尋求刺激測量方法，避免了性別和年齡偏見的問題，以及過時的參考文獻（例如，“我想結交一些‘另類’群體的朋友，比如藝術家或‘嬉皮士’”，被替換為“我多麼希望成為探索未知領域的第一批探險家之一”）。他們也引入了四分制量表，比以往的「是/否」回答方式更加細緻入微。
97名年齡在18至45歲之間的男性和女性參與者填寫了一份食物喜好問卷，並在品嚐了六種刺激物（包括溶於水的辣椒素）後，對感覺強度進行了評分。之後，他們完成了一項線上調查，其中包括人格測試，並被問及他們食用含辣椒食物的頻率。
與以往研究相比，尋求刺激這項人格特質在預測人們對辛辣食物的喜好方面表現得更為突出，並且還能預測一個人食用含辣椒食物的頻率。然而，這種人格特質與對非辛辣食物的喜愛程度無關，這降低了尋求刺激者普遍對食物過度痴迷的可能性。
令人驚訝的是，經常吃辣椒的人對辣椒素樣本的灼熱感並沒有比不常吃辣椒的人弱。海耶斯解釋說，研究組可能樣本量不夠大，不足以顯示脫敏效應，或報告的攝取頻率和實際劑量之間可能存在差異。例如，有人聲稱自己每天吃兩次辣的食物，但實際攝取量可能仍然很少。 「沒有人知道飲食中需要多少辣椒素劑量或攝取頻率才能誘導脫敏，」海耶斯說。
儘管如此，研究中缺乏脫敏現象的證據，反而強化了人格特質作為重要因素的觀點。 「也就是說，嗜辣者更享受那種灼燒感，而不僅僅是感知到的灼燒感更少，」海耶斯說。他目前還無法確切解釋為什麼尋求刺激的人會追求辣椒帶來的疼痛，但一項正在進行的後續研究將這種人格特質細分為兩個子維度：追求刺激和追求新奇，或許有助於解答這個問題。
最終，多種因素共同影響人們在超級盃週日選擇不辣雞翅還是辣雞翅。 “當然，過往經歷、童年接觸和學習在人們對辛辣食物的喜好中都起著至關重要的作用，”海耶斯說，“然而，也有一些人在成年後離開家鄉後，形成了一套全新的飲食偏好。性格差異很可能是這種探索和學習過程中的一個重要因素。”
那我爸呢？他從小吃辣長大，這些年來吃的墨西哥辣椒、塞拉諾辣椒和其他各種辣味小傢伙，是不是已經把他的味蕾刺激得快要爆表了？我問他為什麼以前總喜歡在吃已經很辣的飯菜時再嚼一根辣椒（順便說一句，他年紀大了就改掉了這個習慣），他的回答讓我很意外：「辣椒就是辣椒，」他說。 “一直都覺得不太舒服。我想我當時只是為了追求刺激才這麼做的。”
珍妮佛‧阿巴斯是一位居住在俄勒岡州波特蘭市的科學與健康作家兼編輯，也是《大眾科學》雜誌「性檔案」專欄的撰稿人。請在推特上關注詹妮弗（@jenabbasi）。
