美國太空總署的科學家今天表示，太空總署的火星探測車「好奇號」目前還無法確認這顆紅色星球上是否存在任何有機化合物——但探測器發現了一些有趣的化學物質，這將有助於進一步仔細分析其位於蓋爾隕石坑的「家」是否曾經孕育過生命。
「SAM（火星樣品分析儀）沒有明確探測到有機化合物，」SAM首席研究員保羅·馬哈菲說。 SAM確實探測到了一些含碳物質，但尚不清楚這些碳是來自火星，還是「好奇號」火星車從地球帶回來的。此外，至少部分偵測到的物質很可能是在「好奇號」內部的化學反應中產生的，因為SAM儀器的烘箱會烘烤沙樣。
這些結果標誌著SAM實驗室套件首次成功分析土壤樣本。 SAM實驗室套件是迄今為止送往其他星球的最複雜的化學實驗室。 「我們真的認為這是一個了不起的里程碑，」馬哈菲在周一的新聞發布會上說道。
在舊金山舉行的美國地球物理聯合會秋季會議上，記者會拉開了當天的序幕，而高氯酸鹽的發現或許是當天最大的新聞。火星鳳凰號著陸器也探測到了這種氯氧化合物的存在，它有可能被火星微生物用作能量來源。對這些化學物質的分析——包括將樣本放入SAM的烘箱中烘烤並測量逸出的蒸汽——本身就產生了新的化學物質，這些物質被靈敏的儀器探測到了。在這些新生成的化學物質中，就包括一些氯代甲烷化合物。馬哈菲表示，氯來自火星。碳的來源尚不清楚。科學家將透過測量同位素比率和其他測量方法來探究其來源。
「好奇號」火星車在火星上最初幾個月的其他成果還包括對土壤和岩石的一些分析。這些土壤和岩石的化學成分和外觀與火星上其他地區的岩石非常相似。 「探路者號」、「勇氣號」和「機遇號」火星車在不同地點都發現了非常相似的土壤。在「好奇號」目前所在的蓋爾隕石坑內名為「岩巢」（Rocknest）的區域，土壤大約一半是火山物質，一半是類似玻璃的結晶物質。馬哈菲表示，有趣的是，這種土壤中結合的水比地球海洋中的水重得多。
世界各地的科學家、好奇號火星車的追隨者和火星愛好者都翹首期盼著週一的公告，因為此前有傳言和猜測稱，火星車團隊即將分享一些「驚天動地」的發現。好奇號的設計目的並非尋找生命，而是尋找可能曾經存在過生命的環境的證據。發現有機分子將是最終進行生命探測實驗的重要一步。這裡的有機化合物指的是含碳的複雜分子，而非生物（或曾經存在過的生命體）。這些化合物會降落到所有類地行星上，也存在於整個宇宙空間，它們的存在不一定意味著生命的存在。
「為了探測一小堆沙子，SAM 和 CheMin（化學和礦物學）儀器做了很多工作，」好奇號火星車的計畫科學家、加州理工學院帕薩迪納分校的約翰·格羅辛格說。 「我們幾乎動用了所有科學負荷來研究這堆沙子，」他在一份聲明中說。
幾週前，格羅辛格在接受美國國家公共電台（NPR）採訪時表示，從SAM系統新下載的一些數據將「載入史冊」。這引發了人們對結果的猜測，儘管該機構試圖降低公眾的預期。格羅辛格今天表示，他的話被誤解了，他指的是SAM系統資料的連續性，以及整個任務本身，無論從廣度還是深度來看，都將具有歷史意義。
「我明白了，說話要謹慎，說話的方式更要謹慎，」他週一告訴記者。 “我們以科學的速度工作，而世界其他地方則以Instagram的速度運轉。”
