在火星表面停留30個地球日後，“好奇號”火星車已經伸展了“脖子”，採集了第一塊岩石樣本，並進行了首次“漫步”。未來幾週，它還將完成更多「首次」——例如採集、鑽探和烘烤岩石樣本——但目前火星車已基本準備就緒，將在未來兩年內探索火星是否可能存在生命。
接下來的兩年裡，噴射推進實驗室（JPL）的工程師將駕駛這輛火星車在火星上馳騁，精確控制「好奇號」火星車的車輪，使其能夠到達科學團隊希望它前往的任何地點。許多「好奇號」的駕駛者都曾在駕駛「勇氣號」和「機遇號」火星車時積累了豐富的經驗，但這兩輛火星車截然不同。 「好奇號」的體積更大，而且它採用核動力，因此不像其他火星探測漫遊車那樣，需要費心調整車身朝向太陽的角度。
但它們之間也有一些相似之處。和它的前輩一樣，「好奇號」火星車也有六個輪子、一個類似人頭的桅杆和攝像頭，還有一個工程師團隊，他們將日復一日地規劃它旅程的每一寸土地。就在《好奇號》準備環顧它的新家時，《大眾科學》雜誌採訪了火星車駕駛員範迪·湯普金斯。以下是經過編輯的採訪實錄。
《大眾科學》：為什麼開車出門要花這麼久？
範迪湯普金斯：我們之前降落時使用的是一套軟體，現在需要進行過渡。這次任務的著陸過程非常複雜，但也很有趣——不過現在著陸部分已經不需要了，所以控制系統會更新。這輛火星車的移動系統展開過程不像火星探測漫遊車（MER）那麼複雜——MER需要展開系統並從降落傘中駛出。而這輛火星車的著陸過程是在著陸降落階段完成的。我們現在是靠輪子驅動的。所以，我內心那個火星車駕駛員就想：「出發！」但是「勇氣號」和「機遇號」已經運行了8年多。我們有充足的時間。所以我們要確保所有檢查都已完成。
我們會把所有說明都放在一個包裹裡寄出。很多人會把它比喻成給火星發郵件。
PS：你們是什麼時候更換漫遊車的？
VT：我在火星探測漫遊車號（MER）上的最後一班是火星日3022，現在想想真是不可思議。我不得不停止工作，因為好奇號要切換到火星時間了。 MER的運行時間太長了，現在已經切換到地球時間，而你不可能同時處於地球時間和火星時間。我們這些在MER上工作的人，至少暫時會全部投入好奇號的工作。 90天后，我們才會切換回地球時間。
《大眾科學》：你對生活在火星時間裡有什麼感受？
VT：我之前在火星探測漫遊者（MER）計畫上讀研究生，所以這次算是正式進入火星探測領域。我對此非常興奮。多年來參與這項任務，我們之間建立了深厚的友誼。假日和週末都要加班加點，感覺就像和機器人一起在野外工作一樣。或者你可以把它想像成露營。大家都在，圍坐在營火旁聊天。這讓團隊更加團結。
PS：您會在同一天駕駛這兩輛探測車嗎？
VT：這完全有可能──我非常樂意這麼做。我們駕駛「機遇號」火星車，花了數年時間穿越平原，最後抵達了奮進隕石坑，這個隕石坑蘊藏著巨大的科學潛力。我們甚至還沒怎麼深入探索，就已經取得了令人矚目的科學發現。在我最後一次值班時，我看著那些圖像，心想：「哇，這真是太酷了。」能有兩個如此令人驚嘆的地方可以選擇，真是太好了。
PS：如何告訴「好奇號」該做什麼？
VT：由於時間延遲，即使我們按照火星時間操作，我們也不會發送一條指令，等待回應，然後再發送另一個指令。我們會向探測車發送一整套指令序列。我們會取得前一天拍攝的立體影像，利用這些影像製作立體地形圖。我們會戴上3D眼鏡查看影像－就像你在辦公桌前戴的那種3D眼鏡。擁有深度視圖能獲得的資訊量之大令人難以置信。有些東西看起來可能很普通，但戴上3D眼鏡後，你就能發現它可能有弧度，或者我們之前可能看不到的縫隙。
之後，我們會用到一個工具──探測車模擬器──來執行指令序列。我編寫了內建於模擬器中的飛行軟體引擎的程式碼，它模擬了我們的操作。如果有什麼貓膩，我們會在地球上先發現。
《大眾科學》：為什麼所有操作都要先透過軟體完成？為什麼不能直接驅動呢？
VT：我們通常無法準確了解火星上的情況。地形網格資料可能在某些點缺失，或者我們可能提前與火星接觸，又或者我們在漂移過程中車輪可能打滑。我們無法預測這些情況會在哪裡發生。這就很有意思了。你必須嘗試推演整個流程，考慮所有可能的情況，進行假設性分析——如果發生這種情況，結果是否仍然有效？ ——在所有你能想到的條件下進行分析。然後我們才能將數據送上火星。
《大眾科學》：面對 360 度的可能性，你如何決定去哪裡？
VT：科學家選定目標，我們確保目標安全且可到達。然後整個團隊會查看探測車模擬程式。我們花一整天時間檢查指令，每個人都簽字確認後，再將指令上傳到探測車。我們發送一個資料包。很多人會把它比喻成給火星發郵件。然後探測車執行任務，之後就進入休眠狀態。我們實行兩班倒，每班八小時——我早上6點上班（每天提前40分鐘，因為團隊會根據火星日進行調整），下一位同事下午3點上班，到當天晚上，我們就準備好上傳指令了。
這一切的時間安排取決於電力供應、可用數據、軌道飛行器何時準備就緒、深空網路何時可用等等所有因素。然後它會將數據傳回給我們，我們便開始新一輪的循環。
《大眾科學》：好奇號火星車能否像機遇號一樣自主決定行駛路線？還是可以告訴它「執行駕駛」指令然後放手讓它自由探索？
VT：如果我們認為某些事情可以放心讓它自行處理，我們會設定條件語句－「如果遇到這種情況，不要這樣做，而是這樣做」。有時，我們需要進行一些現場的科學和工程分析，我們會確保不會發生其他意外，並使其自身處於安全狀態。要么我們來處理，要么我們確保它最終處於安全狀態，即使它沒有完成我們預期的任務。
如果偵測車超出我們預期範圍，系統會透過多重檢查機制將其攔截。我們設定了不想進入的區域邊界，同時還具備自主導航能力——“如果發現超出此範圍的地形，則停止。”
所以它不僅僅是發送一條驅動指令。這些指令序列可能包含數十條指令；根據當天情況的複雜程度，甚至可能達到100條。它能做的事情太多了。
