如果人類真的能嗅到恐懼，那麼他們在動物王國中也不罕見。海葵、蚯蚓、小魚、果蠅、老鼠、田鼠和鹿等等，都已被證實能透過氣味發出不安的訊號。有些反應甚至更加明顯。例如，某種鳥類的幼鳥在受到掠食者驚嚇時會嘔吐出一種氣味刺鼻的橘色液體；如果親鳥聞到這種氣味，就會在巢穴中變得更加警惕。
從演化論的角度來看，無聲訊號是合理的。 「如果你身處恐懼之中，你可能希望同伴們知道，但又不想透過尖叫或亂跳來引起注意，」費城莫奈爾化學感官中心的查爾斯·J·維索基說道。這同樣適用於人類。 “靈長類動物隨著時間的推移變得更加依賴視覺，”他表示，“我懷疑嗅覺，包括對恐懼氣味的感知，總體上已經退居其次。但它們仍然存在。”
雖然目前只有少量證據顯示人類身上存在恐懼的氣味，但尚未有人在汗水中發現與焦慮程度相對應的分子。一些實驗室曾嘗試測量嗅聞他人因恐懼而散發的體味所產生的影響。科學家首先讓受試者觀看恐怖電影，然後收集他們腋下放置的棉墊上的汗水。當其他人聞到棉墊上的汗水時，會產生微妙而無意識的反應。在一項實驗中，嗅聞者更容易將照片中表情模糊的人判斷為恐懼。在另一項實驗中，他們自己也做出了恐懼的表情。第三項實驗發現，嗅聞恐懼氣味的受試者眨眼更加用力，似乎更容易表現出防禦姿態。
這些研究存在一些重大問題。情緒產生的汗水似乎確實與運動產生的汗水氣味不同。但這並不能告訴我們，恐懼引起的汗水是否與快樂引起的汗水或性喚起所引起的汗水有所不同。 「我們目前使用的技術非常粗糙，」貝勒醫學院該領域的先驅丹尼斯·陳（Denise Chen）說道。這項研究的限制之一在於，情緒在實驗室中很難控制。 “嚇唬人很容易，”她說，“但讓他們感到快樂卻並非易事。”
衛生用品帶來了另一個問題。研究人員必須找到願意在每次研究前幾天都不用除臭劑的受試者。 「這在美國很難做到，因為人們非常注重衛生，」陳說。這也引出了一個問題：這些研究在現實生活中是否真的有意義？考慮到我們身上塗抹的各種香水，汗水中可能包含的任何訊號都難以被察覺。
或許並非如此。維索基表示，有證據表明，即使掩蓋了體味，某些人仍然能夠察覺。他測試了大約40種常用的掩蓋氣味的化合物，得出了一個令人驚訝的結果。 “男性很容易就能聞到女性的體味，”他說，“但對於女性而言，只有兩種掩蓋氣味的化合物有效。”
本文原刊於 2014 年 8 月的《大眾科學》雜誌。
