在《幽默密碼》一書中，幽默學家彼得·麥格勞和記者喬爾·華納環遊世界，探索幽默的普世意義。以下節錄講述了他們與一個利用小丑進行心理治療的團體一同前往秘魯的故事。
我們搭乘的貨機在安地斯山脈上空遭遇亂流，機身劇烈顛簸。空曠的貨艙裡迴盪著我們從未聽過的機械嘯叫和尖銳的摩擦聲。我拉緊將自己固定在貨艙網上的安全帶，努力讓自己專注於透過機身為數不多的幾個舷窗看到的一小片天空。皮特戴上眼罩和耳機，試著小憩一會兒。我本來想和鄰座聊聊天打發時間，但飛機四個螺旋槳震耳欲聾的轟鳴聲讓交談變得異常困難。而且，我也不知道該跟他們聊些什麼。他們都是些小丑。
我們和一百名小丑一起搭乘秘魯空軍的運輸機，飛往亞馬遜雨林深處，去解答一個簡單的問題：笑是最好的良藥嗎？沒錯，幽默可以撕裂國家，也能激發革命──但它真的能治癒疾病嗎？在全球範圍內，許多人的事業由此起步，財富也因此積累，醫療實踐也因此而改變——笑能治癒疾病。為了驗證這個說法是否屬實，我和皮特決定跟隨這支由醫院小丑組成的「生物危害應急小組」——一群由滑稽演員和惡作劇者組成的精英團隊——前往地球上最貧困、最飽受戰亂的地區之一，在那裡盡情嬉戲、玩耍和表演。他們很樂意帶上我們，但有一個條件：我們必須自己也成為小丑。
我們的亞馬遜之旅始於幾個月前，當時我們坐在伊利諾州芝加哥一家豪華飯店的會議室裡，聽著一個襪子木偶發表的歡迎致詞。
「歡迎參加應用與治療幽默協會年度大會，」美國應用與治療幽默協會（AATH）主席奇普·盧茨手上的襪子木偶說道，它那雙圓溜溜的大眼睛掃視著在場的數百人——男士們穿著色彩鮮豔的夏威夷襯衫，女士們則穿著閃亮的復古連衣裙。 「這襪子木偶眼神交流真不錯，」皮特評論道。
像這樣的滑稽場面在AATH大會上司空見慣，AATH是歷史最悠久、規模最大的與治療性幽默運動相關的盛會之一。在一個晚間雞尾酒會上，我們與來自世界各地的社工、護士、醫生和專業演講者們交流，一個典型的破冰問題是：“你是認證的笑聲導師嗎？” 逛AATH大會商店時，我們發現一張又一張桌子上擺滿了書籍，比如《笑聲：最佳良藥》、《快樂時的大腦》和《糖尿病有什麼好笑的？ 》。附近的攤位上出售水球發射器、可拆卸的發光耳朵，以及寫著「為耶穌而笑」的保險桿貼紙。一天下午，我和一個女人一起走進飯店電梯，她頭上好像有一隻蝴蝶。 「翅膀真漂亮，」我說。她看著我的眼神就像在看一個變態。
鑑於目前人們對幽默療法的熱情，很容易忘記在有記載的歷史的大部分時間裡，幽默和健康被認為毫無關聯。古希臘西方醫學的奠基者們對各種治療理念大加論述，但對於笑聲在健康中的作用卻鮮有提及，只是嚴厲警告那些過度沉溺於歡笑的人應該多聽些枯燥乏味的講座。
然而，一切都隨著1979年《病人眼中的疾病解剖學》一書的出版而改變。這本書是記者諾曼·卡曾斯（Norman Cousins）的自傳，書中講述了他如何透過觀看《隱形攝影機》（Candid Camera）和馬克斯兄弟的電影，最終戰勝了一種可能致命的關節退化性疾病。正如卡曾斯在他的暢銷書中寫道：“我欣喜地發現，笑是良藥這一古老理論確實有生理學依據。”
他的發現並非唯一令他興奮的人。自那以後，圍繞著「健康幽默」這個理念，一個蓬勃發展的產業應運而生。小丑表演、喜劇流動車和幽默室已成為醫院的常見設施。各種各樣的治療性幽默研討會和諮詢公司與美國幽默治療協會（AATH）競爭，共同致力於教導人們如何用幽默來化解創傷和悲劇。
然後我們模仿了草坪灑水器。
還有一種叫做笑瑜珈的運動，如今已發展到72個國家，擁有16,000個笑聲俱樂部，讓世界各地的人們有機會透過笑聲來獲得身心健康。為了親身體驗笑瑜伽，我和皮特去參加了丹佛笑聲俱樂部的一次每週例會。在市中心的一座基督教聯合教堂裡，我們和十幾位俱樂部成員一起，在兩位所謂的「笑聲導師」（「快樂傑夫」和「瘋狂凱倫」）的帶領下，進行了一系列超現實的練習。我們先從「笑聲問候」開始，大家在房間裡走動，互相握手，同時發出爽朗而刻意的笑聲。然後，我們用胡言亂語進行長時間的對話，模仿草坪灑水器噴灑，其他人則假裝從我們的「水柱」中跑過。接下來是其他練習——「碰碰車式笑聲」、「快樂藥丸」、「笑聲炸彈」——每一項都旨在鼓勵大家發出大量的假笑，直到每個人都真的笑出聲來。有一次，我把一個想像中的笑聲煙槍遞給一位白髮蒼蒼的老奶奶，她深深地吸了一口，然後放聲大笑起來。
「我感覺比一個小時前精神多了，」結束後，皮特承認。而我，卻感覺像是經歷了一場精神病院的「試住」。不過，那些常客──一群熱情友善、看起來很正常的人──似乎都從中受益匪淺。 “你不需要脫口秀、電影或戲劇，”其中一位告訴我們，“你只需要開懷大笑就行了。”
「關鍵就在這裡，」馬丹·卡塔利亞醫生說。他於1995年創立了笑瑜伽，如今被國際公認為「笑聲大師」。當我透過Skype聯繫他時，他身在印度孟買，他告訴我：“笑聲總是有條件的，取決於笑話、喜劇和生活瑣事。笑瑜伽首次將笑聲從我們的日常生活中剝離出來，因為我們常常沒有足夠的理由去笑。我的發現是，無緣無故地笑就足以讓人受益。”
卡塔利亞認為，這些益處包括減輕壓力、增強免疫系統功能、改善心血管健康、提升精神狀態、加強社交聯繫以及培養更具精神層面的生活方式。然而，幽默的所謂醫療益處遠不止這些，其範圍早已遠遠超出了1990年去世的庫辛斯所提出的任何觀點。如今，人們聲稱笑聲和幽默可以緩解頭痛、提供良好的運動、預防咳嗽和感冒、降低血壓、預防心臟病、減輕關節炎疼痛、改善潰瘍、治癒失眠、對抗過敏和氣喘、延長壽命、預防愛滋病，甚至有助於治療癌症。有些人甚至認為，滑稽表演可以提高體外受精的懷孕率——但需要提醒的是：如果你戴著小丑鼻子睡覺，可能就無法受精了。
十年前，為了徹底解決這個問題，挪威科技大學的斯文·斯韋巴克教授在有史以來規模最大的公共衛生研究之一——HUNT-2研究中加入了一份簡短的幽默感問卷。該研究調查了挪威中部北特倫德拉格郡所有成年人的血壓、體重指數、各種疾病症狀以及整體健康滿意度。據馬丁稱，這是「迄今為止規模最大的幽默感與健康相關性研究」。 2004年，斯韋巴克及其同事公佈了研究結果：幽默感與任何客觀健康指標之間均無關聯。
在 1998 年好萊塢大片《心靈點滴》（Patch Adams）的結尾，羅賓威廉斯飾演了現實生活中的丑角醫生亨特“帕奇”亞當斯，講述了他試圖將同情心和幽默注入美國醫療體系的故事。影片最後告訴觀眾，帕奇最終如他一直夢想的那樣，開辦了一家不收取費用、不購買醫療事故保險、不使用傳統醫療設施的診所，並且他改變世界的“健康！醫院”（Gesundheit! Hospital）的建設也正在進行中。
電影中沒有提到的是，帕奇的診所在運作十二年後，由於醫生們精疲力竭和資源匱乏而關閉。籌集數百萬美元以在西弗吉尼亞州建成“健康！”醫院幾乎是不可能的。為了提高人們對這項事業的關注度，帕奇和他的同事們創立了「健康全球援助」（Gesundheit Global Outreach），這是一個國際服務組織，已向六大洲的60個國家派遣了小丑表演隊。自2005年以來，「健康全球援助」將大部分精力集中在一個項目上：一個為期數週的年度項目，該項目匯集了國際小丑團體、政府機構和非政府組織，旨在幫助貝倫社區。貝倫社區位於秘魯伊基托斯市郊，是亞馬遜地區最貧困的社區之一。貝倫計畫是規模最大、最具雄心壯志的國際小丑援助計畫之一。
這就是為什麼我們現在站在伊基多斯一家旅館的大廳裡，這棟大樓已經被小丑佔領了。這裡成了貝倫計畫的臨時總部。我們周圍到處都是穿著小丑服裝的人，準備參加今年活動的首場活動：一場慶祝遊行，隊伍將進入貝倫的中心地帶。與此同時，帕奇·亞當斯正站在人群的最前面，講解曬傷的危害。
「塗防曬乳！」帕奇一邊說著，一邊用手裡的橡皮魚比劃著，強調道，「不然你會這樣：『哎喲，哎喲，哎喲！』」說著，他裝出一副痛苦的樣子，揉搓著身上假裝曬傷的地方。
續篇：《幽默密碼》（彼得麥格勞與喬爾華納）。版權所有 © 2014 彼得·麥格勞和喬爾·華納。經西蒙與舒斯特出版社許可轉載。保留所有權利。
