在土星的一顆衛星－土衛二（恩克拉多斯）上，天文學家偵測到了被厚厚冰層覆蓋的液態水海洋。這片海洋的面積與美國蘇必利爾湖相仿，並且與土衛二的矽酸鹽內核相連……這意味著其中可能溶解著生命必需的礦物質。 「事實上，這使得土衛二的內部成為一個極具吸引力的潛在生命場所，」參與了土衛二海洋發現研究的康奈爾大學天文學家喬納森·盧寧在一次記者電話會議上說道。
這片地外海洋也可能是土衛二南極噴發的奇特水流的水源，但科學家目前還沒有數據將這兩種現象連結起來。
這項新發現來自一個由義大利和美國科學家組成的團隊，他們分析了卡西尼號探測器傳回的重力數據。卡西尼號已經繞著土星飛行了近十年，它曾經近距離飛掠土星衛星的表面，並拍攝了土星本身的精美照片。
科學家先前就懷疑土衛二可能存在地下海洋。這項最新研究在三次重力測量飛掠土衛二後，計算了其不同區域的物質密度。測量結果表明，土衛二南部冰層下方存在密度高於冰層的物質。參與這項研究的加州理工學院行星科學家大衛史蒂文森表示，液態水是最有可能的解釋。
「當你解讀這類數據時，引力當然無法告訴你那裡存在什麼物質，」他說。然而，由於科學家知道外太陽系中最常見的物質是岩石和冰，他們假設土衛二上的物質密度必然是由不同形態的岩石和水造成的，史蒂文森解釋。隨後，該研究的第一作者、羅馬大學薩皮恩扎分校的盧西亞娜·伊埃斯表示，研究團隊對研究結果「非常滿意」。
這輪小月亮比任何人想像的都更有秘密武器。
科學家並非一直對土衛二如此興奮，它只是土星已知的50多顆衛星之一。土衛二體積很小，直徑約為地球衛星月球的七分之一。因此，起初科學家認為它很可能處於休眠狀態。像土衛二這樣的小天體形成後冷卻速度很快，所以它們沒有溫暖活躍的核心。它們的引力也不足以維持大氣層。但在2005年，卡西尼號探測器觀測到土衛二南表面噴發出冰柱，這顯示這顆小衛星遠比任何人想像的都要神秘。
土衛二活動頻繁的秘密在於它受到土星引力的強大潮汐力。土星的引力使土衛二的冰層變形，產生摩擦和熱量，將冰融化成水。液態水起到潤滑劑的作用，促使更多的冰塊相互摩擦，產生更多的水。甚至有可能，土衛二的冰柱只是由冰層變形產生的水，而不是來自新發現的冰下海洋。目前，科學家還沒有辦法確定是否有連接冰下海洋和冰柱的內部管道。
卡西尼號接下來的計畫是多次飛掠土星的衛星泰坦和狄俄涅，它們也可能擁有地下海洋。
你可以在 Iess、Stevenson、Lunine 及其同事發表在《科學》雜誌上的論文中讀到有關土衛二地下海的內容。
