這是一隻在太空中長大的果蠅。太空環境並非直接導致它全身長滿白色絨毛，但卻間接地起了作用。這些白色物質是真菌，這隻果蠅之所以會長出真菌，是因為它在太空孵化並成長為成蟲後，無法像在地球上健康長大的果蠅那樣抵抗真菌感染。
這張圖片來自美國多家機構生物學家團隊的研究。對太空人的觀察以及對人類免疫細胞的研究表明，太空會削弱免疫系統。這個美國團隊希望進一步了解細胞層面的變化。他們利用小型太空飛行果蠅發現，低重力會關閉果蠅免疫系統的一個重要組成部分——而人類免疫系統中也存在類似的組成部分。
他們的發現為他們提供了一些初步思路，解釋了為什麼人們在太空停留一段時間後免疫力也會下降。他們在今天發表於《PLOS ONE》期刊的一篇論文中寫道。他們進行的一項超重力實驗——利用地球實驗室中的離心機為果蠅創造超重力環境——也表明，暴露於重力環境可以預防太空環境對免疫系統的影響。
太空蒼蠅和地球蒼蠅都擁有相同的基因，但它們之間究竟是哪些基因被活化並發揮作用卻有所不同。
研究團隊將果蠅卵送上「發現號」太空梭送入太空。 （趣聞：這是第一批為了免疫學研究而進入太空的果蠅。）這些卵在太空中停留了12天，期間孵化，幼蟲爬行了一段時間後，最終發育成成蟲。之後，它們返回地球，生物學家用兩種病原體感染它們：大腸桿菌或一種名為球孢白殭菌的真菌。 （我曾經去過太空，結果只感染了真菌。）
太空果蠅的免疫系統能夠抵抗大腸桿菌，但無法抵抗球孢白菌。同時，在地球上飼養的類似對照組果蠅則能夠抵抗這兩種感染。
為了弄清楚太空果蠅為何難以抵抗這種真菌，科學家分析了所有果蠅的基因。太空果蠅和地球果蠅出生時都擁有相同的基因，但它們各自活化並發揮作用的基因卻有所不同。在地球果蠅中，與免疫系統相關的基因在感染真菌後迅速活化。地球果蠅活化的基因之一是Toll訊號路徑，科學家早已知道果蠅利用該路徑來抵抗真菌。人類也擁有類似Toll的基因，它們同樣參與免疫系統的運作。
這些太空果蠅的反應與它們留在地球上的同類截然不同。它們在接觸到球孢白殭菌後激活了一些免疫基因，所以並非完全無助。但它們並沒有活化地球上果蠅所使用的所有基因，也沒有活化Toll訊號管道基因。生物學家在論文中稱這些太空果蠅「免疫功能嚴重受損」。
奇怪的是，當生物學家在離心機中飼養果蠅以模擬高於地球的重力時，這些果蠅比普通的地球果蠅更容易從真菌感染中存活下來。
研究團隊提出了一些假設，解釋果蠅在不同重力環境下會活化哪些基因。團隊指出，這些假設是可以驗證的，儘管他們並未在這篇論文中進行驗證。生物學家寫道，下一步應該是將果蠅送往國際太空站，讓這些小傢伙在太空停留更久。
