你通常能從餐廳菜單的描述中大致了解菜餚的味道。但如果你想用同樣的方法去了解香水目錄中的描述，那就有點困難了。 「蒸汽琥珀」究竟該聞起來是什麼味道呢？
然而，情況並非必須如此。儘管西方社會多年的研究發現，人們普遍不擅長描述氣味，但一項針對馬來西亞一種語言的新研究表明，這種缺陷並非源於生物因素，而是文化因素。使用賈海語及其他相關語言的人們，對不同的氣味有著精準的詞彙。根據兩位荷蘭語言學家的研究，這些詞彙相當於英語中用來描述顏色的詞彙範圍——紅色、藍色、粉紅色等等。
plʔεŋ 是「吸引老虎的血腥味」。
荷蘭語言學家在一系列實驗中發現，說雅海語的人能夠以普通英語使用者（而非香水行業人士等氣味專家）無法做到的方式，準確地描述氣味。這或許意味著，當雅海語使用者彼此談論氣味時，他們能夠立即準確地理解朋友的描述，這真是太酷了。
值得思考的是：瑞典拉德布德大學的語言學家阿西法·馬吉德和隆德大學的尼克拉斯·布倫胡爾特在他們的論文中討論了西方研究人員如何認為氣味具有某種普遍的、不可言喻的特質……而實際上，他們只是沒有將目光投向自己所在地區的語言之外。
來看看雅海語使用者用來描述氣味的詞彙。請注意，這些都是專門用來描述氣味的抽象詞彙。這與英語中對氣味的描述截然不同，英語中常常將氣味與事物進行比較，使用諸如“聞起來像香蕉”或“聞起來像濕狗”之類的短語。
在他們的實驗中，馬吉德和布倫胡爾特讓以賈海語為母語的人和以英語為母語的人分別說出刮刮卡上的氣味和晶片上的顏色。他們將每個人對氣味和顏色的描述與同胞的描述進行了比較。
他們發現，說雅海語的人在描述顏色和氣味時，使用相同詞彙的機率幾乎相同。而說英語的人，通常用相同的詞彙來描述顏色，但在描述氣味時，彼此使用的詞彙卻千差萬別。例如這位說英語的人是如何描述肉桂的氣味的：「我不知道該怎麼說，我嚐過那種口香糖，味道像大紅牌口香糖，或者像……我想說什麼？我找不到合適的詞。天哪，那口香糖聞起來就像大紅牌口香糖。我可以這麼說嗎？好吧。大紅牌口香糖。大紅牌口香糖。」
英語使用者在描述氣味時也花了更多詞語，這表明他們很難用語言來表達事物。
馬吉德和布倫胡爾特指出，對氣味的描述對賈海人的生活至關重要。例如，在以採集為生的村莊裡，居民必須避免帶回那些氣味會吸引老虎的動物。馬吉德和布倫胡爾特招募的10名賈海男子都是採集者，儘管他們也經常接觸現代事物。
這項研究發表在《認知》雜誌。
*我於1月16日修改了這篇文章的標題。 Jahai是居住在馬來西亞的原住民，他們的語言並非「馬來西亞語言」。馬來西亞的官方語言是馬來語；馬來西亞人也常用英語以及一些漢語和印度語方言。感謝讀者Ean Hin Ooi指出這一點。
