美國太空總署今天宣布，一顆由熔融岩石構成的微型行星，圍繞其恆星運行，軌道極其接近，是迄今為止在太陽系外發現的最小行星。這很可能只是開普勒太空望遠鏡團隊今年春天即將宣布的一系列行星發現中的第一個。
這顆名為開普勒-10b的新行星是一顆岩石質、密度極高且環境惡劣的行星，體積僅為地球的1.4倍。然而，它並不在宜居帶內——它距離恆星太近，不適宜生命存在。它表面溫度極高（約2500華氏度），沸騰的鐵和矽酸鹽像彗星的尾巴一樣，流入恆星風中。
克卜勒-10b距離其恆星的距離比水星距離太陽的距離近20倍，它繞恆星公轉一週只需0.84天。美國太空總署表示，它的平均密度與鐵啞鈴相當——大約每立方公分8.8克，或每立方英吋0.32磅。
克卜勒的超精密相機被設計用來持續三年時間觀測15萬顆類似太陽的恆星，尋找類地行星存在的證據。當一顆行星凌日時，恆星的亮度會稍微降低，開普勒就能捕捉到這種變化。
位於天鵝座、距離地球約560光年的克卜勒-10是第一個被發現可能擁有凌日小行星的恆星。這顆熾熱行星的蹤跡去年首次被發現，但行星搜尋者需要進一步確認，因此他們利用位於夏威夷凱克天文台的10公尺望遠鏡對這顆恆星進行了觀測。他們注意到，由於這顆小行星的引力作用，恆星的光譜發生了微小的多普勒頻移變化。
由於克卜勒-10亮度極高，科學家能夠相當精確地描繪出它的各種特性，進而獲得大量關於其行星的資訊。下方NASA的影片提供了更多細節，以及一幅藝術家繪製的遙遠煉獄景象的精美渲染圖。
克卜勒-10b遠非科學家發現的第一顆類地岩質行星－例如，格利澤581g就是一顆岩質行星，它距離恆星夠近，足以存在液態水，並且擁有足夠的引力來維持大氣層。但克卜勒-10b是迄今為止發現的最小的行星，它展現瞭望遠鏡團隊在類似地球的環境中尋找真正類地行星的能力。未來幾週內，或許會有更多類似的發現。
去年秋天，由28名成員組成的克卜勒團隊發布了15.6萬顆恆星的數據，其中包括700顆可能擁有行星的恆星，這使得天文學家能夠進行後續研究。但團隊成員保留了其中400顆最有價值的恆星。他們的截止日期臨近——他們必須在下個月之前發表研究成果，並首次發現系外行星。
雖然我們可能永遠沒有足夠的燃料可以造訪，但知道宇宙中有很多類似地球的行星，也是一件令人高興的事。
美國太空總署
