人類在食物鏈中處於什麼位置？你可能已經猜到介於牛和北極熊之間，但一項新的研究給出了一個具體的數值：根據你居住的地方不同，人類的位置在2.0到2.6之間。這是一個從1到5的等級，植物為1，而像虎鯨這樣的頂級食肉動物為5.5。
換句話說，人類和鳳尾魚、豬處於同一水平線上。
隨著發展中國家的人們食用更多肉類，他們的營養等級也隨之上升。
研究人員計算出的這個數值的專業術語是「營養級」。一個物種的營養等級取決於它所攝取的肉類和植物的比例，以及這些肉類是來自草食動物還是食物鏈中更高等級的動物。 （吃鮪魚比吃沙丁魚更能提升營養級。）這就是為什麼人類處於中間位置的原因，儘管與豬不同的是，人類擁有捕獵更高營養級動物（例如獅子和老虎）的技術。生態學家計算物種的營養級，是為了更好地了解能量和食物如何在不同的生態系統中流動。
研究團隊在今天發表於《美國國家科學院院刊》（PNAS）的一篇論文中指出，此前從未有人計算過人類的營養級。團隊決定進行這項研究，旨在表明營養級可以作為比較不同國家飲食結構的有效方法。此外，營養級還可以作為一種易於理解的簡明指標，用於追蹤全球食物消費趨勢。例如，隨著發展中國家的人們肉類消費量不斷增加，他們的營養等級也上升。 1961年，中國和印度的營養級中位數為2.05。到2009年，這兩個國家的營養級中位數已上升至2.20。
研究人員也發現了關於人類營養級的其他一些有趣現象：
- 如果研究人員在計算全球營養等級時不將印度和中國納入考量，那麼過去 50 年來，全球人類的平均營養等級實際上一直穩定在 2.3 左右。
- 人們所吃的魚類的營養等級已經下降，從 1961 年的 2.88 下降到 2009 年的 2.69。這是因為世界各地的漁業捕撈的大型掠食性魚類數量減少了，部分原因是過度捕撈。
- 世界上營養級最高的國家包括蒙古、茅利塔尼亞、冰島和斯堪的納維亞國家，這些國家的傳統飲食以肉類、魚類或乳製品為主，蔬菜攝取量很少。然而，自1961年以來，它們的營養級有所下降。在斯堪的納維亞，政府機構發起運動，鼓勵人們多吃蔬菜。同時，由於現代化和城市化進程，蒙古和茅利塔尼亞的人們如今也減少了傳統飲食的攝取。
