ブラジルの熱帯雨林に新種のゾンビアリが出現

ゾンビアリって聞いたことありますか？ゾンビ人間は聞いたことありますが、ゾンビアリは聞いたことがありません。ゾンビアリとはどのような生き物でしょうか？ゾンビアリは人間を襲うのでしょうか？人類の将来の発展を脅かすのでしょうか？

北京時間2011年3月5日、外国メディアの報道によると、世界で最も危険な生命はブラジルの熱帯雨林に隠れているが、この熱帯雨林のアリが直面する敵は、それらの中で最も邪悪なものだという。米国ペンシルベニア州立大学の科学者らは最近、この地域での徹底的な調査中に4種の新しい菌類を発見した。科学者たちに衝撃を与えたのは、これらの菌類がアリに感染し、アリの体を制御および操作し、自らの成長に適した空間に到達すると最終的に宿主のアリを殺すことができたことだ。

科学者によれば、これらの菌類はアリの巣全体を破壊し、アリの墓地に変えてしまう可能性があるという。死んだアリの体はねじれ、下顎は葉脈にしっかりと噛み付いていた。これはアリが死ぬ前の最後の行動であり、菌類を安全な場所に保護する一方で、菌類は再び新しい胞子を放出して他のアリに感染します。

ペンシルベニア州立大学の科学者デビッド・ヒューズ氏とハリー・エバンス氏は、ブラジル南東部の大西洋岸熱帯雨林を調査している際に、菌類（オフィオコルディセプス）の新種4種を発見した。 「この生物は信じられないほど複雑です」とヒューズ氏は言う。「アリを駆除するために化学物質を放出するにせよ、熱帯雨林で宿主を見つけるために胞子を撒き散らすにせよ、そのプロセス全体が非常に美しく機能しています。」

寄生菌に感染したゾンビアリが死んだアリの首を噛んでいます。

1859年、ダーウィンと同時代の偉大な博物学者アルフレッド・ラッセル・ウォレスは、インドネシアのスラウェシ島で「ゾンビアリ菌」の標本を2つ発見した。さらに、ウォレスはアマゾン地域でも同様の標本を収集し、ロンドンに持ち帰る準備をしていた。しかし、ウォレスは帰路の途中で船が火災に遭い沈没したため、標本をすべて失った。菌類を駆除するアリの最も重要な現代の標本はもともとパリの博物館に保管されていたが、1941年に日本人研究者に貸し出された後、紛失した。

ヒューズ氏らは、その研究結果を「Public Library of Science ONE」誌に発表した。科学者たちは論文の中で、それぞれ異なる種類のオオアリを駆除する4種類の新しい菌類について詳しく述べている。さらに、この生物の寿命は非常にユニークです。アリは、胞子が空気中から飛来したり、熱帯雨林の地面でアリ同士が遭遇したりすることで感染します。アリに付着すると、胞子は酵素を介してアリの体内に入り、菌類はアリの中で成長し始めます。約1週間後、菌類から放出された化学物質のせいでアリは方向感覚を失い、死ぬ前の最後の瞬間に葉脈や他の植物をかじるようになる。科学者たちはまた、これらのアリが死ぬ場所が通常、真菌の成長に最も理想的な環境であることも発見した。アリが死ぬと、菌類はアリの頭からゆっくりと発芽し、胞子を作り始めます。夜になると、これらの胞子は熱帯雨林の地面に放出され、他のアリに感染します。

ゾンビアリ

新たな研究によると、一部の菌類は、放出された胞子が1日以内にアリに感染しなかった場合に備えて代替策を備えていることが分かった。地上の胞子はゆっくりと第 2 レベルの胞子に成長します。アリが通り過ぎると、彼らはすぐにその機会を捉えてアリにくっつきます。

科学者たちはこれまでに、オーストラリア最古の熱帯雨林のいくつかでこの菌類の6種を発見している。