南極に隕石はありますか？なぜ南極には隕石がたくさんあるのでしょうか？

南極に隕石があるのはなぜかご存知ですか？Interesting Historyの編集者が以下で説明します。

毎年、無数の隕石が地球に落下しますが、不思議なことに、そのほとんどは南極で発見されています。それは南極隕石と呼ばれています。 1912年、オーストラリア南極探検隊が南極で最初の隕石を発見しました。 1969年、南極地域で4つのタイプを代表する9つの隕石が発見されました。それ以来、人々は南極に大量の隕石があることに気づき始め、それらを輸送するために多大な労力を費やした人もおり、科学界でセンセーションを巻き起こしました。

1980年、アメリカの科学者たちは南極のビクトリア地方にあるアランヒルズの隕石を調査しました。それを切断したところ、非常に硬く、のこぎりの刃でも影響がないことがわかりました。そこで、彼らは隕石の小片に対して金属組織学と回折分析を実施しました。検査の結果、隕石にはダイヤモンド、ランシッド珊瑚石、グラファイトが含まれていたことが判明した。これらのダイヤモンド結晶はこれまで他の隕石では発見されたことがない。

1998年から2010年にかけて、我が国は東南極のグローブ山の内陸部で5回の科学探検を実施し、合計11,452個の隕石サンプルを収集しました。このわずか2年間の数回の活動により、我が国は世界最大の隕石埋蔵量を持つ国の一つとなりました。したがって、南極隕石の発見と学際的な研究は、わが国の隕石科学と天体化学の発展を強力に促進し、この分野の研究内容を豊かにしたと言えます。

大英博物館の記録によると、南極以外の世界で発見された隕石は2万個余りに過ぎず、南極ではこれまでに1万個以上の隕石が発見されており、全隕石の半分以上を占めている。それで、人々はなぜ南極にこれほど多くの隕石があるのだろうと思わずにはいられません。研究により、南極に隕石が多く存在する理由は、おおよそ次のとおりであることがわかりました。

1. 南極は主に氷で構成されており、気温は極めて低く乾燥しています。このような特殊な気候条件により、隕石サンプルの風化が抑制され、隕石の長期保存に極めて好ましい条件が整います。したがって、南極隕石の滞留年代は数十万年に達する可能性があります。

2. 南極は明るい色の氷で覆われているため、隕石を見つけるのは簡単です。ほとんどの隕石は色が濃いため、氷の上で簡単に識別できます。実際、地球上の他の場所にも隕石はたくさん存在しますが、見つけるのは容易ではありません。特に、黒い隕石が白い氷や雪の上に落ちると、色の違いにより発見されやすくなります。果てしなく続く南極の氷の上に立って周囲を見渡すと、一面に白いものが広がると言われています。小さな黒い点を見つけたら、それは隕石である可能性が高いです。

3. 効果的な隕石濃縮メカニズムが存在する。つまり、南極の氷床にある隕石が非常に狭い範囲に集中していなければ、人類が南極で隕石を発見する確率は非常に低く、大量の隕石を見つけることは不可能でしょう。南極の氷床の一部は海に直接流れ込むため、氷床内の隕石は海の底に沈みます。しかし、一部の地域では、地形の障害物（横断山脈など）により氷の流れが妨げられ、下降気流の影響で青い氷が急速に溶け、隕石が「座礁」して濃縮されます。

つまり、人類の広大な宇宙に対する理解はまだ非常に限られていますが、これらの異星隕石を研究することで、宇宙についてのいくつかの情報を得ることができます。隕石には太陽系の形成に関する膨大な情報が詰まっており、複製できず再生もされないため、大変貴重です。地球の年齢は約46億年と言われており、隕石の多くは地球よりも古いため、隕石の研究を通じて太陽系の形成や進化の謎を解明することができます。