似乎並非所有人都樂於讓太空梭的輝煌就此遠去。軌道科學公司（Orbital Sciences Corp.）已加入NASA的商業載人航太發展（CCDev）計劃，推出了一款與太空梭設計極為相似的帶翼太空梭概念機，旨在往返國際太空站運送太空人。
這種空天飛機的設計與SpaceX以及波音和洛克希德等其他大型承包商所青睞的基於太空艙的主流設計截然不同。這架尚未命名的空天飛機體積約為太空梭的四分之一，沒有像太空梭那樣的發動機，而且只能搭載四名太空人。與太空梭一樣，它將由火箭發射升空（具體來說是改良型的阿特拉斯五號火箭）。它將通過尾部的艙門與國際太空站對接，離開國際太空站後，它將滑翔降落在下方的跑道上。
Orbital公司認為，可重複使用的太空梭設計是往返國際太空站運送太空人更經濟、更安全的方式；其「混合升力體」結構使其能夠在重返大氣層時偏離軌道軌跡，並將著陸點設置在飛行員希望的位置。而太空艙則幾乎完全按照軌道軌跡高速衝入大氣層，依靠降落傘來緩衝“濺落”，並由回收小組定位並接回宇航員。
太空艙和太空梭各有優勢，但兩者都並非完美無瑕。 NASA最終會為下一代國際太空站任務選擇哪種模式，值得關注。一方面，自1960年代以來，太空艙的可靠性一直相當高，但在太空梭計畫研發期間，軍方曾希望擁有一種具備「跨軌道飛行能力」（即太空梭脫離軌道飛行的能力）的飛行器，以用於可能的戰略目的。太空梭從未執行過軍事任務，但如果NASA在冷戰後首個載人飛行器的設計中仍然考慮了這一因素，那將非常值得關注。
其次，軌道科學公司並非像SpaceX那樣獨立的私人「新太空」企業。它是由國防和航空巨頭組成的聯盟：諾斯羅普公司負責建造飛機，而火箭則由聯合發射聯盟（即波音和洛克希德）提供。
當然，首先軌道科學公司（Orbital）必須建造、發射並驗證其太空梭。 SpaceX公司已經佔據了相當大的先機，它已經使用自己的獵鷹9號火箭將“龍”載人飛船送入軌道，並成功回收了飛船。 SpaceX公司也毫不拖延；該公司計劃在第二次完整試飛中就與國際太空站對接，預計時間在明年年中。如果說之前還沒打響的話，那麼現在就可以肯定地說，下一輪太空競賽已經如火如荼地展開了。
[Register，WSJ]
