幾乎沒有什麼比棋局開始前的棋子擺放更整齊劃一了。然而，第一步棋卻開啟了混亂的螺旋。雙方走完後，棋盤上會出現400種可能的佈局。兩回合過後，可能的局面數量達到197,742種，三回合過後，更是高達1.21億種。每一步棋，棋手們都走出了一條越來越獨特的路徑，每一盤棋最終都會演變成一盤或許從未出現過的棋局。
據阿爾伯塔大學計算機科學家喬納森·謝弗（Jonathan Schaeffer）稱，他利用遊戲演示人工智能，“國際象棋可能的對局數量如此龐大，以至於沒有人會投入精力去計算確切的數字。”有人估計這個數字約為1010萬。其中，有10120局是「典型的」對局：每局大約40步，平均每步有30種選擇。
全世界所有人的頭髮加起來只有10^15根，地球上的沙子總共只有10^23粒，宇宙中的原子總數約為10^81個。而一盤普通的西洋棋比賽場次，卻是這些數字乘以2的倍數──對於一盤棋盤上排列的32枚木製棋子來說，這的確是一項了不起的成就。
