雷曼兄弟倒閉五年後，「究竟哪裡出了問題？」的分析依然甚囂塵上。答案五花八門：監管不力、心懷叵測的銀行家、昏庸無能的政客、貪婪的房主等等。
但如果答案就在我們的腦海中呢？發表在《神經元》（Neuron）雜誌上的一項新研究表明，市場泡沫實際上是由一種試圖預測他人行為的生物本能所驅動的。
若不深入了解危機爆發前的資產泡沫，對全球金融危機的任何分析都將是不完整的。在2008年危機爆發前，房地產價格飆升至令人瞠目結舌的高位，建築業蓬勃發展，股市也創下歷史新高。
用「狂熱」來形容這種現像比用「泡沫」更貼切，因為它暗示人們被沖昏了頭。
經濟學家長期以來一直在探究泡沫的成因。但加州理工學院的研究人員想知道，神經科學能否告訴我們，為什麼這麼多人不斷地將泡沫膨脹到非理性的程度。
現任倫敦大學皇家霍洛威學院教授的貝內德托·德·馬蒂諾是這項研究的作者之一。他表示：“長期以來，人們如何做出決策的研究並未被認為重要。”
「人們一直認為人是理性的，都想為自己謀取最大利益。但這與我們觀察到的人們在很多情況下的實際行為並不相符。現在，得益於神經科學的進步，我們開始能夠確切地了解人們行為背後的原因。”
這個被稱為神經經濟學的新興領域，將傳統經濟學與大腦運作機制的研究成果結合。為了進行這項研究，神經科學家德·馬蒂諾與金融學教授彼得·博薩爾茨和行為經濟學家科林·卡梅勒合作。跨學科合作至關重要。
這項研究要求參與者在模擬泡沫環境中進行交易，在這種環境下，資產價格高於其內在價值。在進行交易的同時，他們被連接到掃描儀上，以檢測大腦特定區域的血流量。
他們發現，在泡沫市場期間，大腦額葉皮質的兩個區域特別活躍：一個是處理價值判斷的區域，另一個是關注社會訊號和他人動機的區域。
前者（指市場活躍度較高的領域）的活躍度增加表明，人們在泡沫時期更容易高估資產價值。後者（指市場活躍度較低的領域）的活躍度則表明，參與者高度關注他人的行為，並不斷試圖預測他們的下一步行動。
德馬蒂諾說：“在泡沫情況下，人們開始將市場視為戰略對手，並改變他們做出財務決策的思維方式。”
“他們開始嘗試想像其他交易者的行為，這導致他們改變對資產價值的判斷。他們不再受實際價格等明確信息的驅動，而是更加關注他們想像中的市場變化。”
「這些大腦運作機制的進化是為了幫助我們在社交場合更好地相處，通常是有利的。但我們已經證明，當我們在像金融市場這樣複雜的現代系統中運用這些機制時，它們會導致低效的行為，從而引發繁榮與蕭條的周期性波動。”
但並非所有人都認同這項研究的結論。華威商學院的理查德·塔夫勒指出，泡沫市場存在於一個難以在實驗室實驗中複製的社會環境中。
他說：“在現實世界中，有很多參與者——投資者、媒體、評論員、政治家——都在不知不覺中串通起來，共同創造一個理想的現實。”
在過去十年房地產市場或 90 年代末網路泡沫等資產定價泡沫的情況下，每個人都有既得利益來維持這種無意識的幻想。
對於塔夫勒來說，了解大腦如何處理這些決定是有用的，但這仍然「與資產定價泡沫中的真實市場環境還有幾步之遙」。
「用『狂熱』來形容這種現像比用『泡沫』更貼切，因為它暗示著一種狂躁的行為，人們會變得得意忘形。」
但這項研究只是個開始，神經科學與經濟學的交叉領域顯然將為我們理解人類行為提供一些重要的洞見。正如德·馬蒂諾所指出的，市場是由人而非數字創造的，人腦的出現時間遠比任何金融市場都要長。要理解市場，我們必須先理解大腦。
本文原刊於 The Conversation。閱讀原文。
