自動扶梯於1892年取得專利，此後其設計幾乎沒有改變。上下扶梯的平台使得進出變得危險——尤其當移動的樓梯消失在下方時，各種衣物和身體部位都可能被卡住。近年來，自動扶梯事故頻繁，例如在新加坡，一名穿著Crocs鞋的兒童的大腳趾被撕裂；在華盛頓特區，數十名乘客被扶梯甩下；還有一名醉酒的壽司師傅因連帽衫的帽子卡在樓梯和平台之間的縫隙中而窒息身亡。
近代史上最嚴重的自動扶梯事故之一發生在1987年，當時倫敦地鐵站的一部自動扶梯發生爆炸，火焰衝入售票大廳，造成31人死亡。事故原因是機器內部和底盤積聚了大量的「絨毛」（紙屑、棉絮）和油脂。
「扶梯製造商沒有動力去做出任何改變。」自那以後，許多扶梯都加裝了導流刷、緊急停止按鈕和自動噴水裝置。 2002年，新德里地鐵系統開通，其扶梯配備了改良的平台和托盤，用於收集毛髮、灰塵、水和油污，防止它們進入齒輪。這些平台還能防止穿著紗麗的乘客的衣服被捲入。
倫敦城市大學資訊領導中心主任大衛陳表示，自動扶梯的設計沒有發生根本性的變化，是因為「自動扶梯製造商沒有動力去做出改變」。他認為，現有的自動扶梯已經足夠安全，而且國際標準使得系統性變革難以實施。目前，奧的斯、迅達、蒂森克虜伯和通力這四家公司主導著市場。
去年，陳和紐約市立大學機械工程教授傑克·利維共同推出了名為「利維梯」（Levytator）的自動扶梯。它不像傳送帶那樣折返，而是以環形運行，因此安裝好的扶梯實際上相當於兩條上下移動的樓梯。在樓梯之間，「利維梯」會變成一條平坦的自動人行道。由於無需設置平台，因此更加安全。陳表示，維修也更加便捷，因為每次只需拆卸一兩個階梯即可，而普通扶梯則必須完全拆卸。
當然，還有另一個選擇：普通的樓梯。但每年美國約有12,000人因從樓梯上摔下而喪生。看來，上下樓梯總是伴隨著風險。
本文原刊於2011年6月《大眾科學》雜誌。
