記者經常問我，我們雙胞胎研究中最令人驚訝的發現是什麼。我首先想到的總是關於宗教信仰和對上帝的信仰的研究，但研究結果很難被很多人接受。大多數人都能接受疾病、身高甚至體重在某種程度上受基因影響，但當涉及到個人信念時，我們往往更加懷疑。對許多人來說，認為信仰（或缺乏信仰）存在基因因素的想法過於牽強，而且會損害我們珍惜的自我決定權。
然而，科學已經清楚地表明，對上帝的信仰和整體靈性不僅受家庭環境和成長經驗的影響（這並不令人驚訝），也受基因的影響。在美國、荷蘭和澳洲以及我們英國進行的全球雙胞胎研究表明，對上帝的信仰有40%到50%的遺傳因素。
令人驚訝的是，這些關於信仰存在遺傳基礎的研究結果，即使在信仰和教會出席率存在巨大差異的美國和英國這樣的國家之間也保持一致。例如，在美國最新的調查中，61%的美國白人表示他們堅定地（即毫無疑問地）相信上帝的存在，而英國類似人群中只有17%的人堅定地相信上帝——兩者相差超過三倍。不信教的情況也類似──只有3%的美國人表示自己是堅定的無神論者，而英國的比例為18%。除了信仰之外，兩國參與教會活動的趨勢也截然不同。如今，美國每週參加某種形式的教會活動的比例幾乎是英國的三倍。
懷疑的人可能會說，雙胞胎研究中顯示的信念相似性僅僅反映了某些文化或家庭因素的影響，而這些因素在研究設計中並未充分校正。然而，在一項針對被收養雙胞胎的研究中，研究人員檢視了一些被分開撫養的雙胞胎的宗教信仰。他們發現了完全相同的結果——即使分開撫養，同卵雙胞胎的信仰相似度也更高。由此得出的結論是：信仰確實受到基因的影響。
結論是不可避免的：信仰受基因影響。為了更詳細地揭示信仰或宗教究竟有多少是遺傳的，兩位學術界的雙胞胎專家——外向的澳洲無神論者尼克·馬丁和來自伯明翰的英國業餘傳教士林頓·伊夫斯——組成了一對看似不太可能的研究搭檔。
為了區分構成宗教信仰的三個要素──歸屬感、行為和信念──他們提出了一系列問題，試圖了解個體在靈性上的差異。他們將靈性定義為「超越自我，透過拓展視野和行為來發現或賦予經驗意義的能力」。量表基於三個主要因素：忘我、超個人認同和神秘主義。他們設計的測驗題目包括：
- 「我相信一切生命都依賴某種無法完全解釋的精神秩序或力量」——這句話對還是錯？
- 「我常常看著一件普通的事物，就會發生奇妙的事情——我會感覺自己像是第一次看到它一樣，感覺很新鮮」——這句話是對還是錯？
他們估計靈性的遺傳率約為40%到50%，考慮到測量靈性的難度，這個數字相當高。其他美國研究採用更詳細的問捲和更大的樣本量，也發現了類似甚至更強的遺傳影響。這些研究表明，我們擁有與生俱來、但又具有遺傳性的靈性感知，而這種感知影響著我們對世界、自身和宇宙的認知。它獨立於我們正式的宗教信仰和實踐，而且奇怪的是，也很大程度上獨立於家庭影響。
我們從這些精神或宗教思想中獲得的正面回饋和內在滿足感也可能是造成差異的原因之一。有些人祈禱或冥想時，大腦獎賞中心（位於下丘腦）會湧現出巨大的喜悅和滿足感；而另一些人可能只會感到不舒服的椅子，並且還在為購物清單而煩惱。雖然精神層面對某些人來說很重要，但其他人則從宗教實踐和參與宗教活動中獲得極大的慰藉。
研究表明，對於住在家裡的雙胞胎來說，他們的行為沒有明顯的遺傳影響，與父母之間也沒有明顯差異。然而，一旦雙胞胎離開家，基因就開始發揮作用。
伊莉莎白和卡洛琳是一對同卵雙胞胎，出身於英國一個書香門第的中產階級家庭，父親是無神論者，母親是不可知論者。姊妹倆外表和個性都非常相似，都承認自己很固執，不過伊莉莎白比妹妹更調皮一些。小學時，她們都對基督教產生了興趣，令父親既驚訝又不滿的是，她們接受了洗禮，並開始定期祈禱。不久之後，父母離異，父親離開了家。她們經歷了青春期常見的叛逆期，逐漸對宗教和祈禱失去了興趣。
畢業後，她們分別進入了不同的大學。卡羅琳很快重拾信仰，成為更虔誠的基督徒，並積極參與學生社團和教會團體。伊莉莎白則開始與伊斯蘭團體交流，起初她反對宗教，閱讀《古蘭經》試圖駁斥它，但最終卻被伊斯蘭教所吸引，並皈依了伊斯蘭教。兩人都結了婚，育有兩個孩子——卡羅琳的丈夫是一位英國聖公會教徒，伊麗莎白的丈夫是一位巴基斯坦穆斯林（從那時起，她便在公共場合佩戴頭巾）。
離開家後，一些有特定傾向的孩子往往會改變宗教信仰。正如她現在所說：「我堅信伊斯蘭教是唯一真理，基督教是錯的。我曾因自己的穿著和信仰遭受過許多嘲諷和歧視，常常不敢出門。我什至親眼目睹我三歲的殘疾兒子被人吐口水。」卡洛琳同樣強烈反對她姐姐的伊斯蘭教觀點，「她不相信耶穌是彌賽亞，這讓我非常難過。」卡羅琳同樣強烈反對她姐姐的伊斯蘭教觀點，「她不相信耶穌是彌賽亞，這讓我非常難過、一起喝酒的日子和我一起喝酒的日子很多和她的生活。她說：「我永遠不會忘記，在我的大喜之日——一場基督教婚禮上，她斷然拒絕唱讚美詩。」這對雙胞胎姊妹都承認，由於信仰不同，她們都無法承擔起監護對方孩子的重任，這令她們感到難過。諷刺的是，她們與彼此的孩子在基因上的相似度遠高於其他姑姑/姑姑，她們與這些孩子擁有一定比例的共同基因。
不幸的是，他們的母親安妮患有了晚期轉移性肺癌，但這也帶來了一個意想不到的好處：短暫地讓這個家庭重新團聚。然而，這份親密和凝聚力卻轉瞬即逝。她坦言：「起初，我對他們關於信仰的激烈爭論感到困惑，後來又感到痛苦。作為一個自稱的不可知論者，我根本無法理解。我最大的願望就是能活到看到我的兩個新孫輩出生。」然而，奇蹟般地，她做到了，並在九個月後依然健在。就在這時，她有了頓悟。 「我想我找到了上帝，」她在回憶自己外出散步時突然領悟的那一刻時，對女兒卡羅琳說道，「我感覺到了他的存在——一種精神上的存在。這不僅僅是因為我即將死去——我並不害怕死亡。而是我改變了想法，生命的意義遠不止於此。」 不久之後，她便去世了。安妮天生具有信仰傾向，但這種傾向可能被她世俗的環境和她強勢的無神論丈夫所壓制，這可能是影響她女兒們堅定信仰的關鍵因素。
這種宗教熱情從何而來？他們的父母都不是信教的，單憑學校也不太可能產生這麼大的影響。其他雙胞胎研究表明，離家後，有特定傾向的孩子往往會改變宗教信仰，而他們最終選擇哪種宗教並非取決於基因，而是取決於生活經驗或某種神秘的未知力量。
本文經許可摘自《同質異質：我們為何能改變基因》（Identically Different: Why We Can Change Our Genes），版權所有 © 2012 Tim Spector。由 Overlook Press 出版社（Peter Mayer Publishers, Inc.）於 2013 年出版。網址：www.overlookpress.com。保留所有權利。 Tim Spector 是倫敦國王學院遺傳流行病學教授，也是蓋伊和聖托馬斯醫院的顧問醫師。他於 1993 年創建了英國雙胞胎登記處（Twins UK register），這是世界上最大的同類登記處，他至今仍擔任主任。他曾多次出現在電視紀錄片中，並經常接受媒體採訪，介紹其團隊的研究成果。
