天體生物學家阿爾貝托·費倫和德克·舒爾茨-馬庫赫對環保政策頗有微詞。他們指的並非地球上的環境保護政策，而是火星上的政策。根據兩人今天發表在《自然地球科學》上的論文，美國太空總署行星保護辦公室制定的僵化法規阻礙了可能發現生命的研究。
雖然人類目前還無法登陸火星，但一些搭乘太空船的微生物或許能夠存活下來，並在火星上定居。事實上，它們很可能已經這麼做了。一些地球生命也可能透過隕石自然轉移到了火星。
美國太空總署行星保護辦公室希望盡可能降低火星上出現超出我們預期生命數量的風險。其目標是“通過最大限度地減少對已探索環境的生物污染，促進對太陽系的負責任探索”，這似乎是一個相當崇高的目標——星際露營的第一條規則就是：離開時，營地要比你來時更不像地球。
但費倫和舒爾茨-馬庫赫對探索「特殊區域」（行星保護辦公室認定理論上可能存在火星或地球生命的地方）的任務提出了異議，他們認為這些任務需要額外的消毒要求，以確保不會發生跨行星污染。他們認為，這些嚴格的指導方針——包括在具有特殊氣流要求的潔淨室中工作，以及使用乾熱微生物滅菌法對航天器進行消毒——使得火星生命探索成本過高，並限制了探索活動。 （目前尚不清楚這些額外費用具體指多少，不過2001年的一份無塵室價格計算器顯示，建造無塵室的成本似乎相當高昂。）
因此，科學家建議，我們應該減少對軌道飛行器任務和一些地面任務的消毒規定，並根據具體情況重新評估探測生命的火星車任務的消毒要求。
他們寫道：“如果地球微生物能夠在火星上繁衍生息，那麼它們幾乎肯定已經做到了；如果它們不能，那麼將地球生命轉移到火星上就無需擔心，因為它們根本無法生存。”
從本質上講，他們認為地球生命很可能在過去 38 億年中透過隕石撞擊污染了火星，或者在實施消毒要求之前透過過去的太空船訪問污染了火星。
NASA的太空船消毒始於1975年維京號火星探測器的發射。在被送往未知的太空之前，這些探測器會被清洗乾淨，然後放入一個類似巨型砂鍋的容器中，在華氏233度（約攝氏110度）的溫度下烘烤30小時，以殺死任何潛藏的微生物。但目前尚不確定同期蘇聯的火星和金星無人探測任務是否有任何形式的消毒。一些科學家認為，這些任務可能將一些地球微生物帶到了這些行星上。最近，火星探測車「好奇號」也可能透過意外污染的鑽頭或車輪將一些地球微生物帶到了火星。
費倫和舒爾茨-馬庫赫寫道，如果過去幾十億年間或太空競賽期間來到火星的微生物都沒能存活下來，那麼任何新的微生物可能也難以倖存。即便它們存活了下來，也已經為時過晚，「無法保護火星免受地球生命的侵害」。這番話未免有些悲觀。他們仍然鼓勵對太空船進行清潔，以避免混淆哪些微生物可能源自地球，哪些可能源自火星。
就像任何有力的論點一樣，他們認為縮減需求完全是為了節省納稅人的錢：「由於全球行星探測預算大幅削減，避免不必要的開支，並將有限的納稅人資金重新分配到對行星探測影響最大的任務上至關重要。」他們寫道。需求越少，任務成本就越低。
一方面，我們都贊成盡可能簡化火星探索的流程。但另一方面，我們已經很擅長污染自己的星球了──或許我們應該嚴格控制帶到其他星球上的物質。
